咚！咚！
輕輕敲了兩次門，寧淺雪輕喊，“師兄，師父叫你。”
片刻崔浩來到楚元蘋的房間，陸續薑葉、閻四、殷湘都來了。
“明天早上我先走，你們晚走一個時辰走。”
楚元蘋先說重點，“到了武都，你們去城西的老王客棧住下，暫時不要提我的名字，也不要說是我的弟子。”
五人疑惑看著楚元蘋。
明天就要去武都了，楚元蘋索性把話說透，“二十年前，我是前太子的三位教習之一。現在的皇帝，是他同父異母的弟弟。”
楚元蘋話音剛落，薑葉腳下地板發出吱呀一聲響。
所有人看向薑葉，看出他想跑。
“師父，”薑葉依然想跑道，“您為什麼不早點說？”
楚元蘋視線看向薑葉，“不必太恐慌，我是楚家人。”
“北平府的楚家？”
楚元蘋點頭。
“原來師父是大族出身。”薑葉聽說過四大家族的名號，稍稍安心，“弟子失態了。”
楚元蘋沒有怪薑葉的意思，害怕是人之常情。
寧淺雪四人不怕，是因為不了解。
“師父，”殷湘擔心被坑問，“什麼四大家族？”
“滄武王朝不是中央集權的帝國，而是皇室與四大家族共同執政的聯盟，”楚元蘋解釋道，“皇帝更像盟主，需要平衡各方勢力。”
頓了頓，楚元蘋接著解釋，“權力製衡機製包括朝堂議會、封地自治、聯姻、武道實力。”
“哪四大家族？”閻四擔心惹到惹不起的人問。
“白、蕭、楚、韓。各據一方，各有軍隊、財力、人脈。讓四大家族與皇室之間互相牽製，誰也不敢太過分。”
與薑葉害怕不同，崔浩眼睛微微一亮，“維持這個平衡，不容易吧？”
“確實不容易，”楚元蘋看向崔浩，“我與蕭皇後有仇，她欲除我而後快，卻除不掉我，不是楚家不同意，而是白家、韓家、皇室都不同意。”
“師父，”薑葉好奇問，“您和皇後有什麼仇？”
“蕭映雪的妹妹蕭玉容，早年屢次挑釁我，我當眾擊敗羞辱了她。”
“所以......”薑葉試著問，“您和蕭家有仇？”
“不錯，”楚元蘋點頭道，“這正是我要提醒你們的地方，若是進了滄龍山，小心提防蕭家的人。白家、韓家、楚家、皇氏的人也不能全部信任。”
“前輩，”崔浩多問一句，“現在平衡靠什麼維持？為什麼沒有崩掉？”
“大概五個角度，”楚元蘋介紹道，“其一朝堂會議。每月初一、十五舉行，由皇帝主持，四大家族家主或代表列席，共同決策王朝大事。”
“其二封地自治。四大家族各自擁有封地、軍隊、稅收權，皇室不得乾涉。”
“其三，聯姻網絡。四大家族與皇室之間、四大家族內部之間，通過聯姻結成利益共同體，同時也通過聯姻互相滲透。”
“其四，武道實力。各個勢力都有頂尖戰力，誰都不敢輕舉妄動。”
“其五，外部敵人。因為共同敵人的存在，沒有人敢輕易打亂當下次序。”
“為了王朝內部的這些資源與權力，”殷湘一語中的，“大家都夠辛苦的。”
楚元蘋輕輕點頭表示認可道，“如若不是為了你們，我一把年紀，不會淌這趟渾水。”
聞言，五人齊齊對楚元蘋表達感激。
——
出了楚元蘋的房間，崔浩回到自己屋，將包袱裡的水元珠清點了一遍。
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六十六枚，一枚不多，一枚不少。
之前在暮光澤攢的五十五枚，加上段海身上摸來的三枚，再加上後來陸續找到的十一枚，送給趙老三三枚，餘下這些。
重劍也一並塞入包袱裡，背在身後，繩結係在胸前。
出了客棧，沿著東越府城最繁華的青石大街走了半裡路，停在一家店鋪門前。
門麵大三間，朱漆立柱，門楣上掛著一塊黑底金字的匾額——郝氏丹鋪。
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