孫德勝領命而去。朱慈烺獨自走到蘆葦蕩邊緣，望著南方的天際。父皇，您一定要撐住。兒臣在江北每拖住一個清兵，南京就少一分壓力。
就在這時，遠處突然傳來馬蹄聲！一隊清軍騎兵正在向蘆葦蕩搜索而來。
“殿下快走！”王鐵頭低喝。
朱慈烺卻擺手：“不急。他們未必發現我們。”
他示意眾人隱蔽。果然，那隊騎兵在蘆葦蕩邊緣停下，為首的將領用馬鞭指著沼澤深處：“搜！一寸一寸地搜！曹大人說了，抓到明太子，賞金萬兩，封千戶！”
清兵下馬，持刀進入蘆葦蕩。但沼澤泥濘，行動不便，搜索進展緩慢。
朱慈烺悄聲對身邊的弓手道：“射那個說話的將領。”
弓手搭箭，瞄準，鬆弦。箭矢破空而出，正中那將領咽喉！將領瞪大眼睛，捂著脖子倒下。
“有埋伏！”清兵大亂。
“撤！”朱慈烺果斷下令。
眾人從預設的秘密小徑迅速撤離。清兵在沼澤中追趕不及，隻能胡亂放箭。
安全撤離後，王鐵頭讚道：“殿下這一箭，射得好！既除敵將，又擾敵軍心。”
朱慈烺卻無喜色：“這隻是開始。假曹化淳不會罷休，他一定會加大搜捕力度。”
“那我們…”
“去這裡。”朱慈烺攤開地圖，指向一個地方，“洪澤湖西岸，老子山。”
“那裡是水匪巢穴…”
“所以才安全。”朱慈烺道，“清軍不會想到，大明太子會躲進水匪窩。而且，水匪熟悉湖情，可為我們所用。”
這是一步險棋，但也是絕境中的奇招。眾人麵麵相覷，最終點頭。
當夜，義軍殘部千餘人，乘船悄悄駛向老子山。而在他們身後，清軍的搜捕網正在收緊。
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鎮江，清軍大營。
多鐸看著手中的兩份戰報，眉頭緊鎖。一份是淮安來的——假曹化淳報告，已包圍明太子殘部，三日內必擒。另一份是南京探子來的——明軍正在疏散百姓，加固城防，還派小股部隊渡江襲擾。
“這個崇禎，倒是有幾分能耐。”多鐸將戰報扔在桌上，“傳令：援軍一到，立即進攻南京。另外，讓假曹化淳加快速度，五日內我要見到朱慈烺的人頭。”
“嗻。”副將猶豫道，“王爺，還有一事…北京來的密信。”
多鐸接過信，拆開一看，臉色微變。信是多爾袞親筆，上麵寫著：“江南雨季將至，水網泥濘，不利騎兵。若月內不能下南京，可暫退江北，待秋高再戰。”
這是要讓他撤軍？多鐸心中不忿。眼看南京指日可下，豈能因雨季而退？
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但他不敢違抗多爾袞。這位攝政王的手段，他太清楚了。
“傳令各營：加緊準備，十日內，務必破南京！”他咬牙道。
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