病痛纏身，江南危如累卵，卻還惦記著他這個遠在江北的兒子。
“殿下，有客來訪。”孫德勝匆匆來報，“說是山東義軍使者。”
“快請。”
來的是個三十多歲的漢子，風塵仆仆，見到朱慈烺便跪：“山東義軍首領謝升麾下參將李化鯨，叩見太子殿下！謝將軍命卑職送來糧草五百石，戰馬五十匹，還有…還有一封密信。”
朱慈烺扶起他：“李將軍辛苦。謝將軍那邊情況如何？”
“清軍主力南下，山東空虛。謝將軍已聚兵萬餘，攻占濟南周邊數縣。”李化鯨道，“但清廷已調蒙古騎兵東進，謝將軍請殿下在江北策應，牽製清軍。”
“這是自然。”朱慈烺接過密信，快速瀏覽。信中，謝升提出一個更大膽的計劃——南北呼應，他取山東，太子取江淮，然後會師中原。
計劃很大，但也很冒險。不過…亂世之中，不冒險怎麼成事？
“回複謝將軍：本宮願結盟抗清。一月之內，必取鳳陽，震動江淮。屆時請謝將軍在山東大舉進攻，讓清軍首尾不能相顧。”
“殿下英明！”李化鯨激動道，“卑職這就回去稟報！”
送走使者，朱慈烺召集眾將，宣布下一步計劃——攻鳳陽。
“鳳陽是中都，太祖皇帝故裡，象征意義重大。”朱慈烺指著地圖，“若能拿下，江北震動，天下抗清義士必雲集響應。”
“但鳳陽城池堅固，守軍…”周誌畏猶豫。
“守軍不足兩千，而且是漢軍旗的降兵。”朱慈烺道，“更關鍵的是——鳳陽守將，是前明中都留守朱國相。此人被迫降清，心中必有怨憤。”
“殿下是要勸降？”
“先禮後兵。”朱慈烺眼中閃過睿智，“派人潛入城中，聯絡朱國相。告訴他，隻要獻城反正，既往不咎，加官晉爵。若他不從…再強攻不遲。”
這是攻心為上。眾人皆服。
計議已定，朱慈烺正要休息，孫德勝又來了，這次神色古怪：“殿下，揚州…揚州來人了。”
“揚州？”朱慈烺一愣。揚州不是已經成死城了嗎？
“是個女子，自稱…秋月的妹妹。”
秋月！朱慈烺心頭一震：“帶她來！”
來人是個十七八歲的姑娘，麵容清秀，但與秋月並不太像。她見到朱慈烺，也不跪，隻是福了一福：“民女春草，見過太子殿下。”
“你說你是秋月的妹妹？”
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“不是親妹，是結義姐妹。”春草道，“秋月姐臨死前，讓我把這個交給殿下。”
她遞上一枚玉佩——正是朱慈烺那夜逃亡時，秋月從他身上“偷”走的貼身之物。玉佩背麵，多了兩行娟秀的小字：
“身雖女兒，心係家國。願以殘軀，換君生路。他日若得太平，請奠一杯薄酒。”
朱慈烺握緊玉佩，良久才問：“她…怎麼死的？”
“揚州城破那日，秋月姐在蜀崗行宮放火後，沒有逃。”春草聲音平靜，眼中卻含淚，“她換了殿下衣裳，引清軍追捕，最後…投井自儘。清軍撈起屍體，以為是殿下，這才放鬆了追捕。”
以命換命，以女換男。朱慈烺閉上眼睛，淚水無聲滑落。
“殿下不必難過。”春草輕聲道，“秋月姐說，她前半生助紂為虐，後半生能贖罪，值了。她隻求殿下一件事——”
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