朱慈烺起身更衣。
從側殿回廊經過時，他瞥見西暖閣窗上映出兩個人影——洪承疇與兵部尚書李邦華。兩人似乎在爭執什麼，洪承疇手中拿著一卷文書，李邦華連連搖頭。
“洪卿。”朱慈烺推門而入。
兩人慌忙跪拜。洪承疇手中的文書滑落在地，朱慈烺俯身拾起。是一份遼東都司的急報，日期是五天前。
“女真學堂鬥毆，漢生與女真生互傷十七人？”朱慈烺快速瀏覽，“事起於科舉名額分配？遼陽知府請朝廷增撥學額以息紛爭……李尚書以為不妥？”
李邦華叩首：“陛下，遼東鄉試定額乃洪武舊製，若為女真單獨增額，恐關內士子嘩然。且女真初附，驟予科名，易生驕縱。”
“洪卿之意呢？”
洪承疇深吸一口氣：“臣在雅克薩時，曾審問羅刹俘虜。其國征西伯利亞，每克一部，必設學堂、授文字、許通婚，三十年則其地永固。女真非蒙古，本有耕織之基，若以科舉為階，使其菁英入仕途、讀聖賢書，兩代之後，誰複言‘女真’？今小不忍，恐亂大謀。”
朱慈烺將文書遞還，走到炭盆邊伸手烤火。盆中銀炭無煙，劈啪輕響。
“準洪卿所奏。”他忽然說，“但不止女真——蒙古、苗、彝諸族子弟，凡通漢語、習經義者，皆可入各地官學。明年春闈，禮部單設‘邊士科’，定額三十名，與漢生同榜。”
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李邦華愕然抬頭。
“至於關內士子……”朱慈烺轉身，眼中映著炭火，“海事衙門奏請增設‘海事科’，考航海、測量、造船、番語。首科取八十人，派往巴達維亞、琉球、馬六甲曆練。天下英才，豈獨科舉一途？”
窗外傳來子時的更鼓聲。
宴席將散時，司禮監太監捧上一卷巨幅輿圖。八名小太監在禦前緩緩展開——那是一幅新繪製的《萬國海疆全圖》，東起日本海，西至紅海口，南抵南海極南的“唐碑島”，北達羅刹國標注的“冰雪海”。
圖中，大明疆域用朱砂勾勒，已探明的航路以金線標注，未探區域則留白，旁注小楷：“待考”。西洋各國殖民點標著各色旗號，荷蘭橙色、葡萄牙青色、英格蘭紅色，像棋盤上的棋子。
朱慈烺起身，走到圖前。
殿中所有人隨之站起，目光聚焦在那幅圖上。燭火跳躍，圖中海域仿佛真的漾起波濤。
“諸卿，”朱慈烺的聲音傳遍大殿，“今日是洪武光複元年除夕。三年前此時，朕與父皇困守北京，城外是李闖百萬大軍。兩年半前，父皇駕崩前夜，召朕至榻前，隻說了一句話——”
他停頓，雪花從殿門縫隙飄入，落在金磚上。
“父皇說：‘大明之生機，不在陸，而在海。’”
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