龍阿朵抬起頭，眼中浮起淚光，卻又倔強地忍住：“陛下……煤山那夜的寒氣入了肺經根本，又經三年殫精竭慮，已是沉屙。若從此不同政事，靜養於溫泉山居，或可得十年。但若繼續——”
“朕明白了。”朱慈烺微笑，那笑容裡有一種超越年齡的疲憊與釋然，“十年……夠了。足夠打下根基，讓後來者想回頭也難。”
他起身，走向亭外。龍阿朵看著天子的背影——不過二十歲的年紀，腰背卻已習慣性地微微前傾，仿佛時刻承著重擔。
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午後，鄭克臧接到傳召。
不是在謹身殿，也不是在文華殿，而是在紫禁城東北角一處偏僻小院。院門無匾額，隻懸著一塊木牌，刻著“海外輿圖館籌備處”。
推門進去，鄭克臧怔住了。
院裡沒有假山流水，而是堆滿了稀奇古怪的物件：半艘破損的獨木舟懸在梁下，舟身刻著扭曲的紋樣；石桌上攤著一張巨大的鯊魚皮，皮上用白堊畫著星圖；牆邊立著十幾個陶甕，甕口密封，貼著“爪哇火山灰”“暹羅樹脂”“琉球海沙”等標簽。
朱慈烺站在院中，正俯身察看一具骸骨。
那不是人骨——頭骨狹長，顴骨高聳，下頜突出，齒列卻與人類相似。骨架旁散落著一些石製工具：打磨過的石斧、穿孔的石珠、還有一片半個巴掌大的貝殼，殼內壁竟刻著類似文字的符號。
“這是……”鄭克臧走近。
“呂宋島深山中所獲。”朱慈烺直起身，“當地土人稱為‘小矮人遺骨’，說百年前還有此類人族群穴居，後來漸漸不見了。陳永華將軍攻馬尼拉時，西班牙人倉庫裡找到的，連同這些石器一起，被當作‘異教邪物’封存。”
鄭克臧蹲下細看貝殼上的刻紋。紋路極其細密，似乎是某種敘事畫麵：一群人形圍獵巨獸，天空中有帶翼的生物，遠處還有……噴火的山的輪廓？
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“陛下召臣來，不是為了看這遺骨吧？”
朱慈烺點頭，引他走進正屋。
屋內景象更令人震撼。三麵牆全是書架，塞滿了各色書卷：有線裝的《武備誌》《海道針經》，有羊皮封麵的拉丁文航海日誌，有蕉葉壓製的爪哇巫術圖譜，甚至還有幾卷褪色的絲綢，上麵用金線繡著波斯灣海圖。
但最引人注目的是屋中央的長案。案上攤著一張巨大的、由數十張紙拚合而成的草圖，墨跡猶新。
鄭克臧隻看了一眼，呼吸便是一窒。
那赫然是一幅《南下探秘航路規劃圖》。從南京龍江關起錨，沿江出海，經舟山、台灣、呂宋，而後一路向南，直指輿圖上那片標注“唐碑島”的空白。航線用朱筆畫出一條主道，旁邊又衍生出數條藍線支路，旁注小字：
“支路一：探查永明鎮所述‘黑膚巨人島’，需備強弩火器。”
“支路二：按西夏海圖所示，於北緯十二度轉向東，入‘狂暴之海’，此路風險極大，需擇大船。”
“支路三：若尋獲‘黃金之國’線索，可繼續南下，探南極冰緣——據父皇筆記，彼處或有巨量海獸油脂、珍稀礦脈。”
航線上密密麻麻標注著補給點、預計航期、季風窗口期。每一個節點旁都附有蠅頭小楷，列出需攜帶的物資：火藥多少斤、淡水多少石、備用的帆布和纜繩、與不同土人交易的貨物清單（鐵針、琉璃珠、棉布）、甚至還有“防敗血酸菜五十壇”“防瘧金雞納樹皮三箱”。
“陛下，”鄭克臧聲音有些發乾，“這是……”
“南下船隊的方略。”朱慈烺走到案前，手指點在航線起點，“主船四艘：兩千料福船兩艘，一千五百料廣船一艘，另有一艘……特別改造的船。”
他抬眼看向鄭克臧：“朕欲以你為船隊參讚，領正使銜。名義上主持探秘、測繪、與沿途土部交涉之務。你可願往？”
鄭克臧腦中嗡的一聲。
這不是詢問，是聖旨。但他依然感到一陣眩暈——不是恐懼，而是某種混雜著沉重與釋然的複雜情緒。離開南京，遠航海外，或許正是擺脫鄭家陰影的最好方式。但這一去，可能就是永別。
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