，“朕直言吧。貴兩國真正感興趣的，不是太平洋的海底熱泉，也不是什麼地質奧秘。你們想要的是‘門’——或者說，是黑水溝那種異常海域背後的東西。”
兩位歐洲使節交換了一個眼神。
範·德容——這位荷蘭裔的漢-荷聯合議事會議長，此刻輕咳一聲：“陛下，作為大明臣民，臣必須稟報：過去半年，巴達維亞港至少攔截了四批偽裝成商船的探險隊，分別懸掛瑞典、丹麥、甚至奧斯曼帝國的旗幟。他們的航海日誌都被扣押，其中三份明確標注了黑水溝的坐標。”
“奧斯曼？”戶部尚書愕然，“他們連地中海都出不去，怎麼……”
“因為消息已經傳開了。”錦衣衛指揮使周廣勝沉聲道，“三年前，一艘葡萄牙商船在印度洋救起幾個奄奄一息的海盜。那些海盜供稱，他們四十年前曾是西班牙珍寶船‘聖特蕾莎號’的水手，該船在秘魯外海遭遇風暴，誤入一片‘會發光的海域’，在那裡見到了‘用銀白色金屬建造的城市廢墟’。這個故事在美洲的西班牙殖民地流傳了三十年，最近五年開始在歐洲的沙龍和咖啡館裡變成傳奇。”
杜爾哥苦笑：“陛下明鑒。那個故事在巴黎被傳成了‘太平洋深處有亞特蘭蒂斯遺民’，在倫敦則變成‘所羅門王的寶藏沉沒之地’。各國王室和冒險家們趨之若鶩，這才是英法兩國急於簽訂協議的真實原因——我們想搶在那些瘋狂的私掠船長之前，用科學的方式確認真相。”
朱慈烺沉默良久，忽然笑了。
那笑聲讓所有人感到意外。
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“諸位，”天子起身，走到那麵已更新過無數次的《萬國海疆全圖》前，“你們看這片海。從南京到巴達維亞，從巴達維亞到好望角，從好望角到倫敦——航線已經連成了網。船載著貨物，也載著思想、疾病、武器、和貪婪。”
他的手指劃過太平洋中央那片巨大的空白：“但這裡，還沒有被網住。這裡還是未知。未知意味著危險，也意味著……希望。”
他轉身，目光如炬：“大明可以加入你們的聯合考察。但條件不是共享發現，而是共享規則。朕要三國——不，是所有有誌於探索這片海域的國家——共同簽訂《太平洋科考憲章》。第一條：任何考察隊不得攜帶武器，隻允許配備自衛用的非致命裝備。第二條：所有發現必須詳細記錄，三年內公開，不得隱瞞。第三條：若發現史前遺跡或未知文明遺存，不得破壞、不得掠奪、必須原地保護。”
洛克皺眉：“陛下，這……歐洲各國恐怕難以接受。探險的成本極高，若無潛在利益……”
“那就讓朕告訴你們利益是什麼。”朱慈烺打斷他，“三十四年前，朕的父皇在煤山留下遺言：‘大明之生機，不在陸，而在海’。十五年前，朕的臣民八百七十六人葬身黑水溝。這三十四年來，朕投入國庫三成歲入發展航海，不是為了讓後人再去掠奪一塊新大陸。”
他走回長案，攤開一卷剛剛送到的密報：
“這是七天前從‘溯源號’通過信天翁接力傳回的消息。他們在東經一百七十度、北緯十五度附近，發現了一座從未在任何海圖上標注的島嶼。島上，有半截埋在火山灰中的石碑。”
所有人的呼吸都屏住了。
“石碑上的文字，”朱慈烺一字一頓，“同時包含永明鎮失傳的‘潮音文’、西夏文、以及一種從未在任何文明記載中出現過的象形文字。更重要的是——石碑的材質，經船上簡易儀器檢測，含有大量非地球已知的金屬元素。”
死寂。
然後杜爾哥猛地站起，打翻了座椅：“這不可能！除非——”
“除非那些傳說有一部分是真的。”朱慈烺收起密報，“所以，諸位，我們現在討論的不是誰先找到寶藏，而是人類作為一個整體，該如何麵對可能存在的、超越我們理解的文明遺存。是像西班牙人在美洲那樣燒殺搶掠，還是……學會敬畏？”
殿外傳來四更的梆子聲。
燭火搖曳中，十三個人類的代表——漢人、荷蘭人、英格蘭人、法蘭西人——麵麵相覷。他們身後的牆上，海圖的影子隨著火光晃動，仿佛整個海洋都在傾聽。
“朕給你們三天時間考慮。”朱慈烺最後說，“三天後，無論你們是否同意，《太平洋科考憲章》都會以大明皇帝的名義，通告萬國。同意的，船隊可以同行。不同意的——”
他頓了頓，眼中閃過寒光：
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