王大仁，這位七十三歲的老臣，闊別京師已有八年。
八年裡，朝堂換了新人，殿宇重新粉刷，連宮門前那對石獅子都被風雨磨蝕得圓潤了些。
但王大仁站在午門外，抬頭望著那熟悉的城樓，恍如昨日。
“王老，陛下在乾清宮等您。”孫旺財親自來迎。
乾清宮內，朱興明起身相迎。
王大仁跪地叩首，老淚縱橫。
“老臣…何德何能，勞陛下親迎…”
“王老是三朝老臣，朕當得起。”朱興明扶起他：“更何況，王老在江南為朝廷做了一件大事。若不是您幡然醒悟，江南新政推行，至少要晚三年。”
王大仁搖頭：“老臣慚愧。若不是太子殿下當頭棒喝，老臣至今還在糊塗中。”
他深吸一口氣，從袖中取出一卷厚厚的冊子：“陛下，這是老臣在江南兩月查訪所得。杭州、嘉興、湖州、蘇州、常州五府，尚有十七名官員貪腐線索。其中與南京戶部侍郎陳明理有直接關聯者，九人。證據俱在，請陛下過目。”
朱興明接過冊子，一頁頁翻看。越看，臉色越沉。
“陳明理，他還真明事理。朕一直以為，南京六部是養老的地方，沒多少實權，出不了大貪。現在看來，是朕想當然了。”
“陛下，江南之弊，不在官職高低，在風氣。陳明理雖是南京戶部侍郎，但他把持江南漕運、賦稅、鹽政多年，門生故吏遍布各府州縣。他的銀子，不是貪來的，是‘孝敬’來的。地方官要升遷，需他舉薦；商人要通行，需他照應。他不直接貪，但他養的官在貪，他照應的商人在偷稅。這筆賬，比他親自貪還要大。”
“王老，朕任命你為都察院左副都禦史，專管諫言道事務。朕給你一道密旨：江南五府，凡與陳明理有牽連的官員，全部徹查！不管牽連到誰，不管官職多高，查！”
“臣領旨！”
王大仁再次叩首。這一次，他的腰杆挺得筆直，仿佛回到了四十年前，那個初入官場、滿懷理想的年輕人。
都察院諫言道正式設立，王大仁走馬上任。
同日，一道密旨發往南京：南京戶部侍郎陳明理、應天府尹停職待查。
消息傳出，江南官場大亂。
那些有牽連的官員，有的惶惶不可終日，有的連夜銷毀證據，有的甚至試圖逃亡。
但錦衣衛早已奉命監控，城門口、碼頭邊，到處是飛魚服的身影。
臘月二十，王大仁親赴南京。
他沒有住在官驛，而是住進了自己舊時的宅邸。
當晚，他宴請江南士紳不是文瀾閣那類高雅的文會，而是普普通通的家宴，隻有三五老友，幾碟小菜，一壺溫酒。
席間，有人問：“王老，您這次回來，是要把江南翻個底朝天嗎？”
王大仁放下酒杯，緩緩道：“不是翻個底朝天，是把爛掉的地方挖掉。”
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“那挖掉之後呢？”另一人問：“朝廷派新官來，就能保證不貪？”
王大仁看著他，認真道：“不能保證。但沒有爛肉，新肉才能長出來。”
他頓了頓，又說：“老夫活到這把年紀，才明白一個道理：貪官殺不完，但可以讓貪官怕。讓他們知道，貪了會死，會家破人亡，會遺臭萬年。這樣，十個人裡，有五個怕死不敢貪，剩下五個想貪的，也會掂量掂量。”
“那剩下的五個呢？”
“繼續殺。”王大仁一字一句：“殺到不敢貪的人，越來越多；想貪的人，越來越少。”
席間一片寂靜。
許久，一個須發皆白的老儒舉杯：“王老，學生敬您一杯。不為別的，就為您這句‘殺到不敢貪的人越來越多’。這話，學生年輕時也想過，後來不敢想了。今日您說出來，學生…慚愧。”
他仰頭飲儘杯中酒。
那夜之後，江南士林的風向，悄然轉變。
臘月二十五，南京戶部侍郎陳明理在府中被捕。
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