工部衙門。
午後的陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影，空氣中浮動著細小的塵埃。
大堂裡，幾個主事、郎中正湊在一起，壓著嗓子閒聊。
聊的自然是昨天早朝上那件驚天動地的大事。
“聽說了嗎？陛下要在西北開恩科。”
“何止是聽說，我當時就在殿上。那場麵，嘖嘖……錢牧齋（錢謙益）他們的臉都綠了。”
“活該！讓他們平時總拿鼻孔看人，現在傻眼了吧？”
“噓！小聲點！讓人聽見，你不要命了？”
“怕什麼？現在誰還敢跟陛下對著乾？”
就在他們聊得起勁的時候，一個身影從他們身邊匆匆走過。
那人穿著一身緋紅的官袍，身材清瘦，麵容儒雅，正是他們的頂頭上司，工部尚書宋應星。
然而，宋應星對他們的議論充耳不聞。
他懷裡抱著一卷半人高的泛黃圖紙，臉上帶著一絲焦急，徑直穿過大堂，走向了後院。
幾個郎中看著他的背影，紛紛搖頭。
一個年長的郎中嘆了口氣：“唉，咱們這位宋大人，什麼都好。”
“學問好，人品好，也不貪財。”
“就是太癡迷於那些‘奇技巧’了。”
另一個年輕的撇了撇，接話道：“何止是癡迷？簡直是走火魔！”
“你看看他的公房，哪裡還像個尚書衙門？簡直就是個木匠鋪子！”
“堆滿了各種七八糟的零件、圖紙，還有那些黑乎乎的煤石和礦樣。”
“堂堂朝廷二品大員，天天跟一群滿油汙的老工匠混在一起，傳出去何統？”
“就是！聽說他最近還在寫一本《天工開》的書，我看過幾頁，寫的全是些什麼農、燒瓷、採礦的俗務，簡直有辱斯文！”
年長的郎中低了聲音，打斷了他們：“沒辦法，誰讓陛下就欣賞他這一點呢？”
“你們忘了？上次陛下巡視京營，點名要見的就是宋大人，還把他大大誇獎了一番，說他是‘實乾之臣’。”
“我看啊，咱們這位宋大人聖眷正濃著呢，咱們還是說兩句吧。”
……
後院，一間瀰漫著桐油與木屑氣味的寬敞庫房裡。
十幾個頭髮花白的老工匠，正圍著一架巨大的織布機唉聲嘆氣。
這架織布機是宋應星據古籍和自己的想法設計出來的，比市麵上最先進的織機還要複雜好幾倍。
理論上，它的效率能提高五以上。
但是現在，它出了問題。
一個老工匠滿臉愁容地說道：“大人，不行啊。這個傳軸太細了，帶不了這麼多的梭子，一加速就斷了。”
另一個工匠也指著另一附和道：“還有這個卷布的滾，轉得太快了，織出來的布鬆鬆垮垮的，本沒法用。”
宋應星放下圖紙，親自蹲下子，用手指過傳軸斷裂的木刺。
他的眉頭皺了起來。
這些問題他都知道，可想了好幾天，也想不出解決的辦法。
難道，自己所想的那些道理，終究隻是紙上談兵？
……
宋應星從小就跟別的讀書人不一樣。
別人在讀四書五經的時候，他卻
隻要能找到這些道理，就能讓天下百姓過上更好的日子。
但是，他的想法不被任何人理解。
家人覺得他不務正業，同僚覺得他有辱斯文。
他感到很孤獨，也很苦悶。
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整個大明，似乎隻有他一個人在走這條崎嶇的小路。
……
“宋大人！宋大人！”
就在這時，一個書吏氣喘籲籲地跑了進來。
“宮裡來人了！司禮監的王公公親自來的！說陛下要立刻召見您！”
宋應星心裡“咯噔”一下。
王承恩，那可是皇帝身邊最信任的內臣。
他親自來傳旨，肯定不是小事。
難道是自己這幾天光顧著研究織布機，耽誤了工部的正事，被哪個言官給彈劾了？
他的心一下提了起來。
他連忙拍了拍上的灰塵，整理了一下袍，跟著書吏快步走向了前堂。
……
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