京城，西山。
皇家科學院的秘密靶場。
這裡原是一處廢棄的採石場，如今已被錦衣衛裡三層外三層地徹底封鎖，連一隻鳥都飛不進來。
靶場深處，空氣彷彿凝固了。
宋應星站在一道新砌的安全土壘後，額頭上全是細密的汗珠，他下意識地擦了擦，手心卻也是一片溼滑。
他身邊，趙士禎、畢懋康等一眾科學院的格物大家們，個個都屏著呼吸，一言不發。
所有人的目光，都死死盯著靶場中央那個不起眼的小東西。
那是一門剛剛鑄造出來的小號虎蹲炮。
它的炮身比傳統的虎蹲炮更長，也更厚實，炮口的金屬在陽光下閃爍著一種暗沉的烏光。
那是科學院鏈鋼組用改良炒鋼法，在炸了兩個高爐、失敗上百次後，才終於煉出的新型鋼鐵。
正是這種新鋼材的出現，才給了王昺再次試爆的勇氣。
……
王昺此刻就跪在那門小炮旁。
他的樣子比上次還要狼狽，頭髮糟糟地結了塊，像個鳥窩，臉上黑一道黃一道，全是各種化學藥劑留下的痕跡。
他的一條胳膊用布條歪歪扭扭地吊在前，那是前幾日一次小規模意外留下的紀念。
但是，他的眼睛卻亮得嚇人，燃燒著一種近乎癲狂的狂熱。
他手裡捧著一個小小的皮囊袋，裡麵裝著他這段時間的全部心。
顆粒化火藥。
這個靈來自於皇帝的點撥和廚房裡炒菜的“掛糊”工藝。
他將硝、硫、碳以一種全新的比例混合，然後加了西洋傳教士帶來的“神水”——酒，將其攪拌粘稠的漿糊。
接著，再過細的篩網，將漿糊製大小均勻的黑顆粒，最後小心翼翼地晾乾。
這個過程充滿了危險。
他炸掉了三個院子，燒掉了自己半邊眉，還廢了一條胳膊。
但是，當他看到那些在下閃爍著危險澤的黑顆粒時，他知道自己功了。
他能覺到，藏在這些小小顆粒裡的那恐怖力量。
……
“都準備好了嗎？”
一個平靜的聲音從土壘另一側傳來。
朱由檢穿著一普通的便服，在王承恩和幾名錦衛指揮使的陪同下走了過來。
“陛下！”
宋應星等人心中一凜，連忙躬行禮。
“免了。”
朱由檢擺了擺手，他的目也落在了那門小炮上。
他心裡其實比任何人都張。
他知道，今天的試意味著什麼。
如果功，大明的軍隊將獲得一次胎換骨的進化，他平四夷的腳步將大大加快。
如果失敗……
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不，他不允許失敗。
他看著跪在那裡的王昺，沉聲問道：“王昺，有幾把握？”
王昺抬起頭，咧開笑了，一口白牙在他那張黑漆漆的臉上顯得格外醒目。
“回陛下，若是在臣自己的院子裡，隻有五把握。”
“但是用上鏈鋼房新出的這門炮，臣有十把握！”
他的聲音沙啞，卻著一種讓人不得不信的瘋狂自信。
朱由檢點了點頭。
“好。”
“那便開始吧。”
“讓朕看看你的‘天雷’。”
……
得到皇帝的允許，王昺的作變得更加。
他小心翼翼地解開皮囊袋，將那些烏黑的顆粒緩緩倒炮膛，然後塞一枚特製的實心鐵彈丸，最後上一長長的引線。
做完這一切，他站起，退後幾步。
他從懷裡掏出火摺子吹亮，看了一眼土壘方向的皇帝，又看了一眼百步之外那麵充當靶子的三層厚巨大木板牆。
他深吸了一口氣。
然後，他將手中的火摺子湊向了引線。
“嗤——”
引線被點燃，冒著白煙，飛快地向炮膛縮短。
所有人都下意識地屏住了呼吸。
時間在這一刻彷彿變慢了。
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