乾清宮內，地龍燒得正旺，暖意融融，可殿中卻瀰漫著一股壓抑的氣息，朱棣身著玄色龍袍，端坐在禦案之後，手中緊握著湯和從倭國送來的捷報，指尖將宣紙攥出了深深的褶皺，眼底沒有半分勝利的喜悅，隻有沉沉的凝重。
捷報上的字跡工整有力，每一筆都記錄著明軍遠征倭國的赫赫戰功——覆滅北朝、掌控南朝、擒獲足利義滿、斬獲十五萬餘敵寇，可這些輝煌的戰績，在朱棣眼中，不過是化解當前危局的第一步。他清楚，倭國雖滅，可大明周邊的威脅遠未消除，西北的帖木兒汗國、南疆的安南、麓川，還有虎視眈眈的北元，每一個都是強悍的硬骨頭，而朝堂內部，更是暗藏洶湧，那些心懷異心的勳貴文官，怕是早已在暗中勾結，伺機作亂。
朱棣將捷報放在禦案上，目光落在殿中懸掛的疆域圖上。他對這個西北霸主早有了解，甚至特意讓人蒐集了無數關於帖木兒汗國的情報。
帖木兒汗國如今已是西北疆域最遼闊的霸主，其版圖早已囊括了除大明西北以外的所有膏腴之地，西抵波斯以西的荒漠戈壁，東接大明關西七衛的邊境線，南控北印度河上遊的肥沃平原，北達鹹海、裡海北岸的無垠草原，總轄疆域麵積高達三百餘萬裡，比大明關內十三布政使司的總麵積還要多出三成有餘。這般遼闊的疆域內，並非皆是荒蕪之地，包含河中四城、波斯東部諸州，皆是歷經千年發展的繁庶之地，其中最負盛名的撒馬爾罕城，更是西域第一大城，人口超過五十萬，堪比應天府。
來自中原的絲綢、瓷器，西域的寶石、香料，波斯的織錦、琉璃，皆在此處匯聚交易，僅城內每年徵收的關稅，便足以抵得上大明陝西一布政使司全年的賦稅總額，其富庶程度可見一斑。
更令人忌憚的是帖木兒汗國的三十萬鐵騎，每一名騎兵都配備著最優良的戰馬，馬身矯健，耐力極強，騎兵手中的硬弓皆是精心打造，射程遠、力道足。除了鐵騎之外，帖木兒汗國還組建了五萬火器營，裝備著改良後的回回炮、火銃，回回炮威力驚人，可轟塌堅固的城牆，火銃射程雖不及強弓，卻勝在發射迅速，近距離作戰時殺傷力極強。
這些年來，帖木兒汗國四處征戰，早已征服了強盛一時的花剌子模，重創波斯王朝，周邊的大小汗國皆被其震懾，紛紛派遣使者前往撒馬爾罕稱臣納貢，每年送來的寶石、良馬、香料等物產多達千車，數量遠超蒙古諸部對大明的貢賦總和。國力如此鼎盛，帖木兒汗國自然不缺糧草與物資，其轄地內有阿姆河、錫爾河兩大河流貫穿，河水常年充沛，足以灌溉萬畝綠洲平原，這些平原上皆種植著糧食與棉花，每年收穫的糧食儲備，足以支撐全國軍隊十年之用。
如今的帖木兒汗國，雖未與大明發生直接交鋒，卻早已憑藉強悍的實力成為西北霸主，其影響力輻射範圍，遠超蒙古四大汗國中的察合臺汗國、窩闊臺汗國，是大明西北邊境最致命的威脅。
目光從西北移開，朱棣的視線落在了南疆的安南之地。安南雖疆域麵積遠不及帖木兒汗國，卻也是一塊實力不容小覷的硬骨頭，其全域約方千裡，下轄十五個府、五十六個州、三百餘個縣，疆域北抵大明的思明府、永平府，南至占城國界，東西跨度達六百餘裡，涵蓋了今越南北部紅河平原全域及中部狹長地帶，其中核心膏腴之地麵積高達三百萬畝，土壤肥沃，水源充沛，是聞名南洋的產糧區，糧產極為豐饒。
安南有十五萬餘軍隊，軍隊編製極為規整，分設“十二衛軍”負責陸地防禦，“沿海水師”鎮守沿海疆域，其中最精銳的部隊當屬“象兵營”與“藤甲軍”。象兵營的戰象皆是精心培育的成年大象，背上搭建著堅固的戰樓，戰樓內可容納數名士兵，配備強弓勁弩與火器，作戰時戰象衝鋒陷陣，能輕易撞毀敵軍的陣型與防禦工事；藤甲軍則身著用特殊藤蔓編織、浸泡過桐油的藤甲，藤甲輕便靈活，且能抵禦刀槍箭矢的攻擊，士兵們手持長刀與盾牌，近戰能力極強。
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