藥品搜尋的成功，像一塊投入死水的石頭，在安全區裡漾開了短暫的漣漪，也徹底改變了蘇小魚和陸鎧的處境。他們不再是無人問津、隨時可能被犧牲掉的“新來的拖累”，而是擁有了“找到藥品的人”這塊無形的護身符。
王排長的特許令下達後，最直接的變化體現在食物上。每天分發食物的士兵雖然依舊麵無表情，但遞過來的粥變得濃稠了些許，雜糧饅頭也恢複了正常大小，偶爾甚至能看到一兩片乾癟的菜葉或是一點點鹹菜末。對於長期處於半饑餓狀態的兩人來說，這幾乎是天堂般的待遇。陸鎧的臉色以肉眼可見的速度好轉，傷口愈合加快，甚至能嘗試著在蘇小魚的攙扶下，慢慢站立、短距離行走。
蘇小魚在醫療站的工作依舊繁重，但氛圍悄然改變。張醫生對她更加信任，有時會讓她幫忙做一些更“技術”一點的活，比如給輕傷員換藥、測量體溫、甚至辨認一些常用藥品。護士和其他幫忙的幸存者對她也客氣了許多，不再將她視為可以隨意使喚的“清潔工”。那個曾對她頤指氣使的工頭老劉，現在見到她會勉強擠出一點難看的笑容，眼神雖然依舊閃爍，但明顯收斂了許多。
然而，安全區的生活並非因此變得輕鬆美好。那幾箱藥品帶來的振奮很快被現實的殘酷所淹沒。藥品被嚴格管控起來，由張醫生和王排長共同負責，每次取用都需要登記，主要用於巡邏隊、外出搜尋隊和重傷員。普通幸存者想要一點最普通的消炎藥或止痛藥，都需要付出極大的代價——可能是辛苦攢下的口糧，也可能是某些不堪的交易。
資源的極度匱乏像一把鈍刀子，切割著每個人的神經。每日的食物配給依舊隻能勉強果腹，對於需要大量體力勞動的男性和正在長身體的孩子來說遠遠不夠。安全區內開始流行起以物易物的黑市，通常發生在士兵視線不及的角落。半塊饅頭可能換到一小撮鹽，一件還算完好的外套可能換到幾片止痛藥，而一些女性幸存者，則不得不用身體去換取額外的食物或庇護。蘇小魚就曾無意中看到，老劉偷偷將一小包餅乾塞給一個麵容憔悴的年輕女人，然後女人低著頭，跟著他走向廢墟深處……
蘇小魚緊緊守著自己和陸鎧來之不易的那點“特權”，更加小心翼翼。她利用在醫療站工作的便利，偶爾能接觸到極少量廢棄的、但或許還能用的醫療邊角料，比如一小塊還算乾淨的紗布，或者瓶底殘留的一點酒精。她會極其謹慎地、分多次偷偷藏起這些微不足道的東西，收入空間，絕不敢拿任何整份的藥品或器械。
陸鎧的腿傷逐漸好轉，他已經能拄著一根找來的木棍，慢慢行走。他沒有閒著，利用一切機會觀察、傾聽、分析。他很快摸清了安全區的大致布局：以原來的鄉鎮府辦公樓和小廣場為中心，外圍是加固的圍牆和了望塔；東區是軍營和倉庫重地，普通幸存者嚴禁靠近；西區和北區是擁擠的幸存者居住區，由簡陋的板房和帳篷組成；南區是工作區，包括工具修理、衣物縫補、食物初步加工等；醫療站則位於中心區邊緣。
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他也基本摸清了這裡的權力結構：最高指揮官是林團長，但很少露麵，據說身體不好；實際管理的是王排長等幾個軍官，負責安全和防禦；另一方麵是以老劉為代表的幾個早期投靠的、有些手段的幸存者頭頭，他們負責管理普通幸存者的勞動分配和日常秩序，往往欺上瞞下，克扣物資；張醫生等技術人員地位特殊，受到一定尊重，但也缺乏實權。
“這裡就像一個小型的封建堡壘，”一次，趁著四周無人，陸鎧低聲對蘇小魚說，“軍官是領主，老劉那樣的人是管家和打手，我們……就是佃農和奴隸。資源高度集中，底層生存極其艱難。”
蘇小魚默默點頭，她每天在醫療站，看得更多，感受也更直觀。那些因輕傷感染得不到及時治療而拖成重病的，那些因長期饑餓和勞累而倒下的，那些因為一點點食物或藥品而發生的爭吵甚至鬥毆……都在無聲地訴說著這裡的殘酷。
“我們必須儘快恢複體力，尤其是你，”陸鎧看著蘇小魚依舊清瘦的臉頰，眼神堅定，“但不能表現出恢複得太快，以免被立刻安排重體力活。同時，要儘量結交可能的朋友，但要保持距離，尤其要小心老劉那些人。”
蘇小魚深以為然。她開始有意識地、不引人注意地幫助醫療站裡一些同樣困苦但相對善良的幸存者。比如，偷偷多給一個無人照料的發燒孩子半碗水，或者在清洗時，悄悄將一件破損不那麼嚴重的衣服疊好留給某個凍得發抖的老人。這些微小的善意並未立刻帶來回報，但至少讓她在冰冷的環境中，感受到一絲人性的溫暖，也讓她收獲了一些感激和信任的眼神。
陸鎧則利用慢慢活動的能力，開始有限度地“幫忙”。他主動承擔了隔離帳篷周圍的清潔工作，這讓他可以名正言順地四處走動，觀察地形和人員。他偶爾會幫修理隊的人扶一下木板，或者幫食堂搬一點輕便的柴火，動作緩慢，顯得腿腳依舊很不靈便，但卻能借此聽到不少士兵和幸存者的閒聊，收集信息。
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