沉重的柵欄門在身後吱呀作響地合攏，將外麵凜冽的風雪和無儘的危險暫時隔絕。撲麵而來的，是擁擠人畜身上混雜的氣味、柴火燃燒的煙味、以及食物煮熟的微弱香氣——這是一種屬於“人群”的、混亂卻生機勃勃的氣息，對於在絕境中掙紮太久的蘇小魚和陸鎧來說，幾乎令人暈眩。
幾支火把和油燈的光芒在黑暗中跳躍，映照出十幾張帶著警惕、好奇、審視和些許麻木的麵孔。他們大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼神尚未完全熄滅，手中緊握的武器（獵槍、斧頭、自製長矛）說明他們並非毫無防備。
為首的那個高大中年男人，名叫雷克，是這群幸存者的頭領。他皮膚粗糙，眼神銳利如鷹，帶著久經風霜的堅韌和謹慎。他揮了揮手，示意圍攏過來的人稍微退開些。
“老喬，檢查一下他們。”雷克對一個須發花白、佝僂著背、但眼神卻異常清亮的老頭說道。
老喬走上前，他身上帶著一股淡淡的草藥味。他沒有碰觸武器，隻是仔細看了看陸鎧背後的傷口，又翻了翻他們的眼皮，檢查了一下口腔和裸露的皮膚。
“沒感染，傷口是新的，利器劃傷。餓壞了，凍得不輕。”老喬言簡意賅地彙報，聲音沙啞卻清晰。
雷克點了點頭，緊繃的氣氛稍微緩和了一些。“跟我來。”他轉身走向聚居點中央一棟相對最大的、由木頭和石頭搭建的長屋。
長屋裡生著一個巨大的石砌火塘，塘火熊熊燃燒，散發著令人沉醉的溫暖。幾十個幸存者擠在火塘周圍，裹著破舊的毯子，看到雷克帶著兩個陌生人進來，都投來沉默的目光。空氣溫暖卻壓抑。
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雷克指了指火塘邊兩個空著的樹樁：“坐。吃的一會兒拿來。現在，說說你們。名字？從哪來？怎麼找到這裡的？”他的問題直接而銳利，不容回避。
陸鎧和蘇小魚依言坐下，溫暖的火焰讓他們幾乎凍僵的身體慢慢恢複知覺，同時也帶來一陣陣疲乏欲死的困倦。他們強打精神。
“陸鎧。”
“蘇小魚。”
“我們從東邊來，一個叫‘磐石’的軍方安全區。”陸鎧選擇了部分坦白，觀察著雷克的反應。
聽到“磐石”二字，雷克的眉毛幾不可察地動了一下，火塘邊也有幾個人交換了眼神。
“那裡……沒了。”陸鎧聲音低沉，“內部出了問題，怪物……我們逃出來的。”他省略了洞穴、血清和被追殺的具體細節。
“逃了多久？怎麼找到我們這‘磐石穀’的？”雷克追問，刻意加重了“磐石穀”三個字。
陸鎧心中一凜，這個聚居點的名字……是巧合？
“四五天吧，一直在風雪裡亂撞。是……是看到了一些以前幸存者留下的標記，順著找過來的。”他謹慎地回答，沒有提及地圖和老人。
雷克盯著他們看了幾秒，似乎在判斷真偽。這時，一個婦人端來了兩碗熱氣騰騰的、幾乎看不到米粒的稀粥和一小塊黑硬的麩皮麵包。
食物的香氣瞬間征服了一切理智。兩人也顧不得許多，道謝後立刻狼吞虎咽起來。粗糙的食物劃過喉嚨，溫暖了冰冷的胃袋，帶來了無與倫比的滿足感。
看著他們的吃相，周圍一些幸存者的目光柔和了些許。末世之中，能對食物露出這種表情的人，多半不是窮凶極惡之徒。
吃完東西，困意如同潮水般湧來。老喬拿來一些乾淨的（相對而言）布條和搗碎的草藥，給陸鎧重新處理了傷口。一個叫瑪莎的熱心大嬸給他們找了兩件雖然破舊但厚實的舊棉襖和一塊相對乾淨的地方休息。
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