沉重的金屬門在身後無聲滑閉，將“家園”基地那微弱的人造光明和溫暖的空氣徹底隔絕。瞬間湧來的冰冷和黑暗，如同兜頭澆下的冰水，讓剛剛燃起的希望之火搖曳不定。風雪似乎比他們進入前更猛烈了，嗚咽著撲打在先進的防寒服上，試圖鑽入每一個縫隙。
蘇小魚和陸鎧調整了一下頭盔上的照明燈，兩道雪亮的光柱刺破黑暗，照亮前方遍布嶙峋怪石和深雪的路徑。便攜終端屏幕上，引導者提供的導航地圖清晰地標注著路線和目標——十公裡外，那座廢棄的礦業中心。
時間，隻剩下不到七十個小時。
沒有片刻猶豫，兩人頂著風雪，深一腳淺一腳地開始了急行軍。新配備的防寒服效果顯著，至少避免了失溫的危險，但跋涉在及膝的深雪中，依舊消耗著巨大的體力。陸鎧背後的傷口在藥物的作用下暫時穩定，但每一次發力仍然帶來隱約的刺痛。
一路無話，隻剩下粗重的喘息和腳踩積雪的咯吱聲。氣氛壓抑而緊迫。他們不僅是在與時間賽跑，更是在與未知的危險賽跑。引導者警告過，礦業中心結構複雜，可能有不穩定區域，甚至……可能有東西盤踞。
幾個小時後，一座巨大、黑暗的輪廓逐漸在風雪中顯現。那是一片依山而建的工業建築群：巨大的篩分廠骨架如同恐龍的殘骸，縱橫交錯的傳送帶廊道鏽跡斑斑，幾個碩大的礦石堆被冰雪覆蓋，如同白色的墳丘。高高的井架歪斜地聳立著，沉默地訴說著曾經的繁忙與如今的死寂。
空氣中彌漫著淡淡的鐵鏽和粉塵氣味，即使大雪也無法完全掩蓋。
“就是這裡了。”陸鎧停下腳步，借助一塊巨大的礦石遮擋身形，仔細觀察著入口區域。主入口是一個巨大的、坍塌了一半的拱門，後麵是深不見底的黑暗。幾條鐵軌從門口延伸出來，早已被積雪掩埋。
終端屏幕上，引導者標注的所需礦物——一種含有特殊催化元素的輝錸礦——主要分布在位於地下深處的3號礦脈區域。
“從主井口進去太冒險，目標太大。”陸鎧分析著地圖，“引導者說有一條輔助通風井，比較隱蔽，可以直接通到3號礦脈附近。”
他們繞開正門，沿著礦區的邊緣艱難行進，尋找著那個通風井入口。風雪掩蓋了大部分痕跡，尋找並不容易。
終於，在一處被積雪半埋的、不起眼的山坡腳下，他們找到了那個通風井——一個直徑約一米五的、向下傾斜的金屬管道入口，格柵早已鏽蝕脫落，黑黢黢的洞口如同怪獸的喉嚨，散發著陰冷潮濕的氣息。
“我先進去。”陸鎧檢查了一下電擊棍和切割工具，率先彎腰鑽了進去。蘇小魚緊隨其後。
管道內壁濕滑，布滿了鏽垢和凝結的冰淩。他們隻能半蹲著身體，艱難地向深處滑行。黑暗和壓抑感撲麵而來，隻有頭盔上的燈光在劇烈晃動，切割著濃重的黑暗。
向下滑行了大概幾十米，管道變得平直，空間也稍微開闊了一些，可以勉強站立行走。但空氣中的異味也更加濃重——黴味、塵土味，還夾雜著一絲若有若無的……腐臭？
兩人立刻警惕起來，放慢了腳步，握緊了手中的武器。
通道開始出現岔路，如同迷宮一般。他們嚴格按照終端地圖的指引，向著3號礦脈的方向前進。沿途經過了一些廢棄的礦車、散落的工具，甚至看到了一具被岩層半掩的、早已風化成白骨的礦工遺體，無聲地訴說著災難來臨時的倉促。
越是深入，那種不安的感覺就越發強烈。太安靜了，安靜得令人心悸。
“等等！”走在前麵的陸鎧突然猛地停下腳步，舉起了拳頭示意。
蘇小魚立刻屏住呼吸。
前方通道的黑暗中，隱約傳來了一陣極其輕微的、窸窸窣窣的聲響……像是有什麼東西在拖拽著移動？
燈光照射過去，卻隻看到空蕩蕩的通道和地上一些淩亂的、濕漉漉的痕跡。
“小心點。”陸鎧壓低聲音，將電擊棍調到最大功率。
兩人更加謹慎地向前摸索。又轉過一個彎道，前方出現了一個相對開闊的洞室，像是一個小型的礦石中轉站。地上散落著不少亮晶晶的、帶有獨特銀灰色紋理的礦石碎片！
“是輝錸礦！”蘇小魚一眼就認出了引導者提供的樣本特征。
目標近在眼前！但兩人卻絲毫不敢放鬆警惕。洞室另一頭，連接著更深的礦洞，那窸窣聲和淡淡的腐臭味，似乎就是從那個方向傳來的。
陸鎧示意蘇小魚負責警戒後方，自己則快速蹲下，用工兵斧和切割工具采集那些散落的礦石，裝入隨身攜帶的樣本袋中。
就在他專注采集時——
“嗬……嗬……”
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