漠北草原的夜風裹挾著砂礫，狠狠砸在帳篷帆布上，發出“劈啪”聲響，卻壓不住帳內此起彼伏的爭執聲。王承宗端坐主位，手指無意識摩挲著腰間鑲嵌寶石的彎刀刀柄，目光掃過下方滿臉不甘的各方代表——回紇首領攥緊的拳頭青筋畢露，山東崔氏代表反複撚著袖口金線，高句麗王室後裔通紅的眼眶裡滿是怨懟。方才他提出的“內外夾擊”策略雖獲認可，可一觸及“繼續消耗實力”，眾人便瞬間翻了臉。
“王帥說得輕巧！”回紇首領猛地拍向矮桌，陶碗裡的馬奶酒濺出大半，“我部三千騎兵折在榆林關下，再調兵去騷擾大唐邊境，部落裡的老人孩子都要喝西北風了！”
“崔某附議！”山東崔氏代表推了推鼻梁上的玉簪，聲音裡帶著世家子弟特有的倨傲，“我族已暗中輸送三萬石糧草，若再無休止投入，恐難向族中父老交代。”
帳篷內頓時陷入死寂，唯有燭火在風裡搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。王承宗深吸一口氣，緩緩起身，走到帳中央。他先是解下腰間彎刀，“哐當”一聲擲在地上，刀身映著燭光，泛著冷冽的寒光。“諸位若隻想保全實力，當初何必跟著王某反唐？”他聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，“如今大唐中央空虛，正是千載難逢的機會，若此時退縮，他日李治緩過勁來，我們誰能逃得過滿門抄斬？”
眾人臉色微變，卻仍有人低聲嘟囔：“可也不能拿家底去填窟窿啊……”
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王承宗彎腰拾起彎刀，重新佩回腰間，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑：“王某自然不會讓諸位白白犧牲。”他走到帳壁懸掛的輿圖前，手指在圖上劃過，“突厥諸位可汗，你們部落本就擅長在西域草原遷徙，不如繼續往西發展，既可拓展疆域，又能時不時襲擾大唐西州、庭州，把安西都護府的邊軍往更西的蔥嶺方向引——大唐若要救援，必然要耗費大量糧草運力，這對我們而言，便是坐收漁利。”
西突厥首領們交換了個眼神，其中一位年長的可汗撫著胡須道：“此法可行，隻是……往西發展恐會遭遇大食勢力，還需王帥承諾，若我部遇襲，需得提供支援。”
“王某以性命擔保！”王承宗斬釘截鐵地說，隨即轉向扶桑、高句麗和百濟的代表，“你們三方勢力雖弱，但若聯合起來，以海盜之名騷擾大唐沿海，效果定然不凡。切記，不可隻盯著東部登州、萊州和北部營州，可往南邊的揚州、明州方向發展——江南乃大唐財賦重地，一旦沿海告急，李治必調水師南下，如此便能分散大唐兵力。”
高句麗王室後裔眼中閃過一絲亮光：“可我等船隻有限，恐難成氣候。”
“王某已讓人在渤海灣秘密打造二十艘樓船，三月後便可交付諸位。”王承宗語氣篤定，又指向輿圖北方，“奚族、薛延陀的首領們，你們可效仿西突厥，假意攻打雲州、朔州，實則將李績麾下的北境唐軍往更北的方向引誘——那裡天寒地凍，唐軍糧草補給困難，用不了多久便會不戰自潰。”
北方部落首領們麵露喜色，紛紛點頭應下。王承宗最後看向吐蕃使者，目光變得凝重：“吐蕃乃我等聯盟核心，眼下不必急著攻打大唐本土。吐穀渾與大唐素有盟約，是大唐在西域的‘小弟’，你們可轉頭攻打吐穀渾——唐軍來救，你們便撤；唐軍走了，你們再繼續打。吐穀渾國力較弱，你們損失不會太大，還能掠奪牛羊馬匹，補充軍需。”
吐蕃使者沉吟片刻，起身拱手：“讚普曾有令，一切聽從王帥安排。隻是若吐穀渾求援，大唐會不會派重兵支援？”
“放心，”王承宗眼中閃過一絲算計，“裴行儉剛率軍抵達洮州，程咬金在那駐守已久，兩人必然急於立功，定會先去收複鬆州都督府，無暇顧及吐穀渾。等他們反應過來，你們早已拿下吐穀渾半壁江山。”
眾人聞言，臉上的疑慮徹底消散。回紇首領率先起身，端起馬奶酒：“王帥深謀遠慮，我等願聽候調遣！”其餘人紛紛效仿，帳篷內的氣氛重新熱烈起來，唯有王承宗望著眾人的背影，眼中閃過一絲冷意——這些人不過是他奪權路上的棋子，等大唐覆滅之日，便是這些人殞命之時。
與此同時，洮州城下的黃沙被寒風卷起，迷得人睜不開眼。裴行儉勒住馬韁，看著眼前殘破的城牆，心中滿是沉重。他率軍曆經二十餘日跋涉，穿越祁連山的暴風雪，終於抵達洮州，可眼前的景象卻讓他心涼半截——城牆多處坍塌，城頭上的唐軍個個麵帶疲憊，甲胄上還沾著未乾的血跡。
“裴將軍！”程咬金騎著一匹黑馬，從城內疾馳而出，臉上滿是愧疚，“老夫無能，讓鬆州都督府落入吐蕃人手中……”
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