晉陽城外百裡，係舟山餘脈蜿蜒起伏，峰巒疊嶂間，枯木寒枝如鬼爪般伸向鉛灰色的天空。朔風卷著碎雪，刀子似的刮過臉頰，李忠攏了攏身上的玄色勁裝，指尖早已凍得發麻，卻依舊死死攥著腰間的佩刀刀柄。刀鞘上的纏繩被汗水浸透，又在寒風中凍成硬邦邦的冰殼，硌得掌心生疼。
“將軍，前麵便是最後一處隱蔽點了。”身旁的黑衣人低聲說道，聲音被風吹得有些飄忽。這黑衣人麵罩遮臉，隻露出一雙深邃的眼睛，正是王承宗派來協助李忠布防的死士首領，代號“玄影”。他跟隨王承宗多年，行事狠辣，心思縝密，此次負責統籌所有隱蔽點的偽裝與警戒。
李忠點點頭，腳步未停，踩著厚厚的積雪深一腳淺一腳地向前走去。積雪沒到小腿，每一步都要耗費極大的力氣，腳下的枯枝被踩得“哢嚓”作響，在寂靜的山林中格外刺耳。他下意識地放慢腳步，目光警惕地掃過四周。這片山林看似荒蕪，實則暗藏殺機——從晉陽城外輻射開來的七處隱蔽點，就像七把藏在鞘中的利刃，每一處都潛伏著不超過兩千人的精銳私兵，皆是王承宗派人協助李忠暗中培養的死士，個個以一當十，凶狠無比。
這些私兵大多是流亡的邊軍、亡命的盜匪，或是被世家暗中資助的流民，經過短期卻嚴苛的訓練，早已褪去了原本的身份，眼中隻剩下服從與嗜血。為了隱蔽，他們平日裡皆以獵戶、樵夫的身份分散在山林各處，隻有接到密令時才會集結。營地被巧妙地隱藏在山洞、密林或廢棄的古寺中，入口用藤蔓、枯枝遮掩，外圍更是布置了三重暗哨與陷阱，尋常人即便誤闖，也絕無生還可能。
可即便如此，李忠的心頭依舊像壓著一塊巨石，沉甸甸的喘不過氣。他知道王承宗與朝廷對抗多年，深知此次晉陽祭祖之事乾係重大——陛下李治久病纏身，武媚娘權傾朝野，各路藩王虎視眈眈，而王承宗的目標，是借著祭祖之機，一舉除掉李治，扶持他這個傀儡上位，再伺機取而代之。這盤棋下得太大，稍有不慎，便是滿盤皆輸，不僅是王承宗與他這些追隨者，整個大唐都可能陷入戰火紛飛的境地。
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“玄影，你當真覺得，這些布置能萬無一失？”李忠停下腳步，轉頭看向黑衣人，語氣中帶著難以掩飾的憂慮。他身高八尺，麵容剛毅，下頜線緊繃，眉宇間刻著常年征戰留下的風霜。當年他本是邊軍校尉，因得罪上司遭誣陷，險些喪命，是王承宗出手相救，將他收入麾下。這些年，他對王承宗忠心耿耿，可此次之事太過凶險，他不得不反複斟酌。
玄影抬手撥開擋在眼前的樹枝，目光平靜地回望李忠：“王爺多慮了。如今長安城內，陛下與武後明爭暗鬥，朝堂上下人心惶惶，誰還有心思關注晉陽北部這偏遠之地？”他頓了頓，聲音壓得更低，“百騎司原本是禦前親信，負責監察天下，可如今早已分化成兩派——一派效忠陛下，一派投靠武後，兩派互相傾軋，自顧不暇，根本無力顧及地方。”
李忠眉頭微蹙，依舊有些不安：“可陛下此次晉陽祭祖，特意下旨讓當地駐軍加大巡邏力度，雖隻限於晉陽及周邊，但我們的隱蔽點離晉陽不過百裡，萬一被巡邏隊發現蹤跡……”
“將軍放心。”玄影打斷他的話，語氣帶著十足的篤定，“晉陽駐軍這些年養尊處優，早已沒了當年的銳氣。他們加大巡邏，不過是應付陛下的旨意，走走形式罷了。況且，我們早已在各隱蔽點外圍布置了誘餌——每次有巡邏隊靠近，都會有小股人馬偽裝成盜賊，故意在遠處劫掠商旅，將他們引開。那些駐軍隻求安穩，隻要沒出大亂子，絕不會深入山林追查。”
他抬手指向不遠處的一處山坳：“您看，那處隱蔽點外的溪流旁，昨日便有巡邏隊路過，我們的人故意在下遊劫掠了一隊行商，巡邏隊追了三十裡，便草草收兵回去了。他們根本不會想到，真正的威脅，就藏在他們眼皮子底下的山林之中。”
李忠順著他指的方向望去，山坳處被茂密的灌木叢遮擋，若不仔細觀察，根本看不出任何異常。他沉默片刻，又想起另一件事：“我聽說，近期西域不太平，吐蕃頻頻侵擾邊境，安東都護府那邊也騷亂不斷，這些會不會影響我們的計劃？”
“恰恰相反，這正是我們的機會。”玄影眼中閃過一絲精光，“西域與安東的戰事，早已牽製了朝廷的大部分兵力與注意力。陛下本就病重，如今既要應對武後的步步緊逼，又要處理邊境戰事，分身乏術，對晉陽這邊的防備自然會鬆懈。而武後那邊，與我家主公早已達成協議，她會暗中壓製所有關於晉陽的異常情報，讓陛下無法察覺我們的動向。”
說到這裡，玄影湊近李忠，聲音帶著一絲不易察覺的寒意：“王爺，您隻需記住，我們這些人，不過是主公計劃中的一枚棋子，是擾亂外圍的誘餌。真正的殺招，早已潛伏在晉陽城中，隻待祭祖大典當日，便可一擊致命。”
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