六月的河北，暑氣蒸騰。
洺州城外，新插的秧苗在烈日下倔強地挺立著，農夫們赤膊在田間勞作，汗水順著古銅色的脊背滾落，在乾裂的土地上留下深色的印記。
官道上，葦澤關書院出身的年輕吏員們策馬疾馳，將一道道安撫流民、重劃田畝的政令傳遍各州縣。
軍營中，整編後的河北降卒與唐軍一同操練，喊殺聲震天動地。
淩敬坐在洺州府衙內，案頭堆滿了各地送來的戶籍田冊，這位新任別駕眉頭微蹙，正為一處水利工程的預算精打細算。
高雅賢率領新編的府兵，在太行山深處清剿最後幾股負隅頑抗的殘寇，刀光劍影間，河北最後的動蕩正在被平定。
整個河北的安民整頓正如火如荼地展開，處處透著新生的朝氣。
然而這一切的締造者之一，卻已悄然離去，暗中到達了幽州以北三十裡，燕山隘口前。
八千精銳靜立在山穀之中，鐵甲映著斜陽，泛起一片冰冷的金屬光澤。
沒有飄揚的戰旗，沒有交擊的兵器，甚至連戰馬的響鼻聲都被刻意壓製。
這是一支沉默的軍隊，卻比任何喧囂的隊伍都更加令人心悸。
秦懷穀一身青色道袍，靜立於隊伍最前方。
這身裝束在滿營鐵甲中顯得格格不入，卻又莫名地和諧。
丈二紅槍斜持在手，暗紅色的槍纓紋絲不動。
左側馬鞍上，一對金鐧暗沉無光，仿佛沉睡的凶獸。
秦懷穀策馬而出，青色道袍與夜色幾乎融為一體，唯有手中那杆丈二紅槍“紅顏”的槍尖，在微弱的星光下偶爾閃過一絲寒芒。
座下的“蹄踏燕”四蹄輕捷如貓，踏在堅硬的土地上，隻發出沉悶的“嘚嘚”聲，每一隻馬蹄都已被厚布牢牢包裹。
身後的八千鐵騎，沒有人說話，甚至連咳嗽聲都聽不見。
每個士兵口中都銜著一枚防止出聲的木片，馬匹的鈴鐺也早已摘下。他們就像一道沉默的黑色鐵流，悄無聲息地湧出洛州，沿著預定路線向西而行，直奔太行山脈的餘脈。
蘇定方跟在秦懷穀左後側，他的目光警惕地掃視著道路兩側黑沉沉的曠野，手始終按在刀柄上。
儘管河北已平，但誰也不能保證沒有零散的突厥斥候活動。
任何一點疏忽，都可能讓這次至關重要的奇襲功虧一簣。
更前方，是少年薛仁貴率領的三百輕騎前哨。
他緊握方天畫戟，感受著戟身傳來的冰冷觸感，心中既興奮又緊張。這是他第一次擔負如此重要的先鋒任務，他絕不能辜負師父的信任。他的耳朵豎起著，捕捉著風中任何一絲不尋常的聲響。
天色微明時，大軍已完全進入山區。
道路開始變得崎嶇難行，隊伍的速度不得不放慢。
秦懷穀抬起右手，做出一個複雜的手勢，整個隊伍立刻變換陣型，從行軍隊列轉為更利於山地隱蔽與作戰的疏散隊形。
“停。”秦懷穀的聲音很輕，但在寂靜的山穀中清晰地傳入了身邊幾位將領的耳中。
所有人立刻勒住戰馬，蘇定方和薛仁貴迅速靠攏過來。
秦懷穀的目光投向左側一道陡峭的山梁，那裡，幾塊巨石的陰影處，似乎有極細微的反光。
“三個。”秦懷穀的聲音沒有任何起伏，“左二，右一。是突厥人的暗哨。”
薛仁貴順著師父的目光看去，凝神片刻，才勉強分辨出那幾乎與山石融為一體的潛伏者。
他心中凜然，自己竟毫無察覺。
“仁貴。”秦懷穀點名。
“弟子在！”薛仁貴精神一振。
“你帶一隊人，從側麵繞過去，清理掉。
記住，要快，要安靜。”
“得令！”薛仁貴沒有絲毫猶豫，立刻點了十名身手最好的斥候，翻身下馬，如同靈猿般悄無聲息地沒入道旁的灌木叢中。
等待的時間並不長，但對所有人來說都仿佛過了很久。
山風穿過峽穀，發出嗚嗚的聲響，掩蓋了所有的細微動靜。
約莫一炷香後，山梁上傳來幾聲極輕微的、類似山鳥啼鳴的聲音。
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