漠北的六月下旬，烈日如火，將廣袤草原炙烤得一片枯黃。
熱浪在空氣中扭曲舞動，連遠處的山巒都顯得飄忽不定。
八千鐵騎沉默地行進在這片滾燙的土地上，馬蹄踏碎乾裂的草根，揚起的塵土尚未落下，就被燥熱的風卷向天際。
連日疾行後，地勢開始出現微妙變化。
原本一望無際的草場逐漸被沙礫地和耐旱的灌木叢取代，空氣中彌漫的河水腥氣越來越濃。
前方斥候帶回的消息證實了眾人的猜測，寬闊湍急的娑陵水，如同一條暴怒的土黃色巨蟒，橫亙在北上的必經之路上。
秦懷穀駐馬高坡，青色道袍在熱風中紋絲不動。
眼前的河水因夏季高山融雪而暴漲，渾濁的激流裹挾著泥沙與斷木，水麵寬闊逾百丈，浪濤拍岸的轟鳴聲數裡可聞。
河對岸地勢較高，可以清晰看見突厥巡邏騎兵的身影，幾處製高點已升起示警的狼煙。
長史大人，蘇定方抹了把額頭的汗珠，聲音凝重，水流太急，渡河艱難。對岸已有防備，若我軍半渡而擊，危矣。
他頓了頓，補充道，據俘獲的斥候交代，上下遊百裡內各有橋梁，但必是重兵把守。
形勢一下明朗起來，強攻橋梁必然傷亡慘重，涉水渡河更是自尋死路。
所有人的目光都聚焦在秦懷穀身上，等待著他的決斷。
秦懷穀沒有立即下令他的目光如鷹隼般掃過整段河道，最終停留在下遊一處河灣。
那裡河道稍寬，水流相對平緩，岸邊生長著茂密的紅柳叢。
更關鍵的是，他敏銳地注意到對岸巡邏的突厥騎兵在經過那片區域時，明顯放鬆了警惕，巡邏間隔時間也更長。
傳令，秦懷穀的聲音打破沉寂，全軍後退五裡，依那片胡楊林紮營，多設旌旗，佯作長期對峙之勢。
蘇定方雖不解其意，仍立即執行。
很快，唐軍大營在胡楊林中豎起，旌旗招展，炊煙嫋嫋，儼然要在此長期駐紮。
這番動靜果然引起對岸突厥守軍的注意，他們的巡邏重點明顯向上遊偏移。
待營寨布置妥當，秦懷穀親自帶著薛仁貴及三名身手矯健的親兵，借著黃昏的掩護，悄然潛至下遊河灣。
你們在此等候。秦懷穀吩咐一聲，隨即身形一晃，竟如鬼魅般消失在暮色中。
薛仁貴屏息凝神，隻見師父的身影在河岸邊的紅柳叢中時隱時現，每一步都精準地踏在最隱蔽的位置。
偶爾需要跨越開闊地帶時，秦懷穀便會施展出驚世駭俗的輕功，身形如青煙般飄過，連草叢都不曾晃動。
約莫半個時辰後，秦懷穀返回，手中多了一捧不同色澤的泥土，衣擺處還沾著幾根水草。
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師父，這是？薛仁貴疑惑地問。
河床泥沙，秦懷穀將泥土在掌中細細撚磨，上遊帶來的淤泥，說明河道經常改道。
那些水草生長在水流較緩的淺灘，正是渡河的理想位置。
他展開隨身攜帶的牛皮地圖，用炭筆快速標注著：對岸巡邏每半個時辰經過一次，每次十二騎。
東南角那片紅柳叢後有個死角，是他們的視野盲區。
薛仁貴恍然大悟：所以我們要從這裡渡河？
不止如此。秦懷穀目光深邃，你看對岸的地形，東南方那片丘陵之後，必有一條小路可直插突厥腹地。
回到大營，秦懷穀立即召集將領。
他取出一張剛剛繪製的詳細地形圖，上麵清晰標注著河道深淺、水流速度、巡邏間隙等關鍵信息。
諸位請看，秦懷穀的手指在地圖上移動，下遊河灣處水流較緩，最深處不過丈許，正是渡河的絕佳地點。
對岸東南角的紅柳叢可藏兵五百，足以建立灘頭陣地。
蘇定方仔細觀察地圖，忍不住讚歎：長史大人真是神機妙算，連對岸的小路都了如指掌！
踏勘天地之法。秦懷穀淡淡道，欲破敵，先察其地勢，觀其虛實。
計議已定，秦懷穀親自挑選了三百熟悉水性的士卒，由薛仁貴率領，攜帶全軍所有的羊皮水囊、帳篷皮革，秘密潛至下遊河灣的紅柳叢中。
仁貴，秦懷穀取出一張精心繪製的草圖，以此法紮製羊皮筏，務必在天黑前完成二十具。
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