春耕過後，梁山腳下新墾的田地綠油油一片。新發的麥苗在春風裡搖擺，遠遠望去像鋪了一層嫩綠的毯子。
淩振蹲在田埂上，手裡捏著幾根麥苗，眉頭卻皺著。他身後跟著湯隆和兩個工曹的年輕吏員，還有一位頭發花白、皮膚黝黑的老農——這是政務堂新設的“勸農使”王老漢，種了一輩子地，在附近十裡八鄉是出了名的莊稼把式。
“王老，這苗子……是不是太密了？”淩振把麥苗遞給王老漢。
王老漢接過來，眯著眼看了看，又抬頭望望這片田：“是密了些。按老法子，麥子要稀種，一窩跟一窩隔得遠，長得壯實。可這些流民剛分到地，生怕種少了收成不夠，撒種跟不要錢似的，一畝地下了兩畝的種。”
湯隆在旁邊撓頭：“種多了還不好？苗多，將來穗子不也多？”
“不是這個理。”王老漢搖頭，“苗太密，擠在一起，搶水搶肥搶日頭，都長不壯實。看著苗多，等抽穗的時候稈子細，穗子小，反倒減產。就跟人似的，一屋子擠幾十口，飯不夠吃，個個麵黃肌瘦。”
淩振點點頭，從懷裡掏出一卷紙——那是陸嘯前幾日給他的，名為《農事輯要》。他翻開其中一頁，念道：“‘麥宜稀種，行距一尺二寸，株距八寸。過密則爭肥，過稀則地力未儘。’陸頭領這書上寫的，和王老說的一個理。”
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王老漢眼睛一亮：“頭領還懂種地？”
“頭領懂的可多了。”淩振把書遞給王老漢，“您看看，這書上不光說怎麼種麥，還有豆子怎麼跟麥子輪作，菜蔬怎麼套種，糞肥怎麼漚製，甚至怎麼捉蟲、怎麼防黴……都是咱莊戶人用得上的法子。”
王老漢識字不多，但看圖能懂。他翻著書頁，越看越激動：“這……這是寶貝啊！輪作！對！俺祖上就說，一塊地不能老種一樣莊稼，得換著種，地才不累。還有這堆肥的法子，把草皮、糞尿、爛葉子混一起漚，比光用牲口糞勁大！”
淩振道：“頭領說了，這書要印出來，每村的勸農使人手一本。王老，你們這些勸農使的任務，就是把這書上的法子，教給鄉親們。”
“成！這差事俺樂意乾！”王老漢拍著胸脯，“就是……有些老莊稼把式，認死理，怕是不肯聽新法子。”
湯隆咧嘴一笑：“那簡單，咱們找幾塊地，一塊按老法子種，一塊按新法子種。等秋收了，比比誰打糧多，不就行了？”
說乾就乾。淩振和政務堂商議，在梁山腳下選了十塊條件相近的田地，每塊五畝。五塊按傳統方法耕種，五塊按《農事輯要》上的新法：麥子稀植，行距株距嚴格按照書上說的來；同時在地頭地邊套種豆子、南瓜；留出一小塊試驗田，嘗試麥子和苜蓿輪作。
王老漢帶著十幾個勸農使，每天在田間地頭轉悠。他們不光動嘴皮子，還動手示範。怎麼挖漚肥坑，怎麼把雜草、糞尿、灶灰分層堆放，怎麼封土發酵；怎麼間苗，留壯去弱；怎麼在麥壟間套種矮杆豆子，既不影響麥子采光，又能固氮肥田。
有些老農起初不以為然。“種了一輩子地，還要你們教？”“稀種？萬一出苗不齊，哭都來不及！”
王老漢也不爭辯，隻指著試驗田：“老哥，咱秋收見分曉。若是新法不如老法，俺這勸農使不當了，給您賠罪！”
轉眼到了初夏。麥子抽穗的時候，差別就顯出來了。傳統方法種的麥田，麥稈細高，穗頭小，密密麻麻擠在一起，有些已經開始倒伏。新法種的麥田，麥稈粗壯，穗頭飽滿，稀稀朗朗的，風吹過時起伏如浪，看著就精神。
更顯眼的是那些套種的豆子和南瓜。豆子已經開花，紫色的、白色的小花點綴在麥田邊；南瓜藤蔓爬滿了田埂，葉子肥厚，已經開始結小瓜。這些額外的產出，將來都是實實在在的糧食和菜蔬。
這一日，陸嘯帶著幾個政務堂的吏員來巡視。他穿著粗布衣裳，戴著鬥笠，走在田埂上跟老農沒啥兩樣。王老漢遠遠看見，趕緊迎上來。
“頭領，您看這麥子！”王老漢指著新法田，臉上每道皺紋都透著笑意，“稈子壯，穗子大，估摸著畝產得比老法田多三成！”
陸嘯蹲下身，仔細看麥穗，又扒開土層看看濕度：“肥力跟得上嗎？”
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