死。蘇晚雪從一個隻會一點點火球術的學徒，成長為炎煌之契的繼承者，薪火滌衡的持冕人。而柳夢璃自己，從一個隻會揮劍砍怪的戰士，變成了……
變成了什麼？
她不知道。
她隻知道，此刻她必須站起來，喝下那鍋辛辣苦澀的地火蕈湯，帶著活著的這些人，繼續向北。
因為這是她唯一能做的事。
“湯好了。”老駝背的聲音將她從回憶中拉回。
陶罐裡乳白色的雪水已經變成了渾濁的暗褐色，表麵漂浮著細碎的地火蕈渣，正咕嘟咕嘟冒著泡。一股極其辛辣刺激的氣味擴散開來，帶著硫磺和某種類似生薑的灼燒感，鑽入鼻腔。
老駝背用一塊相對乾淨的破布墊著手，小心翼翼地將陶罐從火上端下來，擱在雪地上降溫。他先舀了一小底，自己嘗了一口。眉頭緊皺，喉結滾動，吞咽的動作極其艱難。但他沒有吐出來。
“趁熱喝。”他的聲音沙啞，“越涼越難喝。每人小半口，不可貪多。”
眾人圍攏過來。沒有碗，就用陶罐碎片輪流盛。柳夢璃接過那一小片盛著暗褐色液體的陶片，滾燙的溫度從指尖傳來。她低頭嗅了嗅，辛辣的氣味直衝腦門，胃部本能地收縮了一下。
她閉眼，仰頭，一口飲儘。
液體從喉嚨滑入食道，像一條灼熱的細線。辣，苦，澀，還有一股說不清的土腥味。但緊隨其後的，是一股從胃部迅速擴散到四肢百骸的熱流。麻木的手指開始傳來刺痛，那是血液重新流通的信號；寒冷到幾乎失去知覺的雙腳也開始恢複感知。背後的傷口在熱意中突突跳動，但不是惡化，而是皮肉在溫度刺激下的本能反應。
“呼——”她長長吐出一口氣，白色的霧氣在眼前彌散。
鐵頭喝完後，整張臉皺成一團，齜牙咧嘴，眼淚都擠出來了。但他沒有抱怨，隻是用力搓了搓凍僵的雙手，感受那股難得的熱流。大熊麵無表情地喝下，喉結滾動，連眉頭都沒皺一下，仿佛那不是辛辣刺鼻的藥湯，而隻是一碗普通的清水。冰羽喝得很慢，一小口一小口地抿，眼神盯著遠方。
阿木是最困難的。老駝背給他的那半口湯，他捧在手裡，聞了三次，鼓起勇氣湊近唇邊，又拿開。老駝背沒有催促，隻是看著他。
“守衛……它能喝嗎？”阿木突然問。
老駝背愣了一下，看向那具覆蓋著薄霜的石質身軀。
“它……”老駝背斟酌著詞句，“它不是血肉之軀。它需要的是能量，不是食物。”
阿木低頭，看著自己手中那半口湯。片刻後，他站起來，走到赤痕守衛的身旁，蹲下身，小心翼翼地將那片陶器碎片貼近守衛胸口的赤痕紋路——那曾經燃燒著冰火光芒、如今隻剩灰白岩石的地方。
“給你。”阿木小聲說，將陶片輕輕傾斜，讓那暗褐色的液體緩緩流淌在守衛冰冷的胸甲上，“很辣的，喝了會暖和。”
液體順著岩石的紋理蜿蜒而下，滲入那些細密的、戰鬥中留下的裂紋，很快被凍結成薄薄一層暗紅色的冰殼，在微弱的天光下閃著幽光。
阿木認真地做完這一切，才站起身，回到火堆旁，端起自己那份已經涼透、表麵甚至結了一層薄冰的地火蕈湯，一口氣喝了下去。
他嗆得劇烈咳嗽，眼淚再次湧出。但他沒有哭出聲，隻是用袖子用力擦了擦臉，抱著光芒似乎稍微明亮了一點點的銀核，縮在老駝背身邊，不再說話。
柳夢璃看著這一切，沒有說話。
但她將定衡劍握得更緊了一些。
休整的時間沒有持續太久。地火蕈湯提供的熱量有限，那幾株植物被采集後，焦土上的熱氣開始明顯減弱，邊緣的積雪甚至有向內蔓延的趨勢。一旦這片冰火平衡的鞍部徹底失去地熱支持，他們將重新暴露在純粹的極寒之中。
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