我名秦昭雪
按照野鶴的指示，秦昭雪找到鎮上唯一一家兼賣茶水吃食的簡陋客棧，要了一碗最便宜的粗茶，在角落裡坐下，默默傾聽。
交談聲嘈雜，多是抱怨沙暴又毀了哪條商路，或是某某隊伍在漠裡發現了古遺跡殘骸卻折損了人手，又或是收購某種沙漠特產的商人壓價太低。
關於“流火漠深處”，提及的人不多，且語氣多帶畏懼。
“……上月‘黑蝰’小隊想往深處探那‘赤焰穀’，結果遇到百年不遇的大沙暴，隻回來了兩個人，還都瘋了，滿嘴胡話說什麼‘看到火裡的影子在跳舞’……”
“……‘天火流晶’？別做夢了，那東西據說隻在漠心‘沸泉’附近才有，那裡別說沙暴，地火都不定時噴發，金丹真人進去都未必能全身而退……”
“……需要向導？去鎮東頭老駝子那兒問問，他年輕時是這一帶最好的‘尋沙人’，不過現在老了，腿腳也不利索了，還接不接活難說……”
聽了個把時辰，秦昭雪心中大致有數。
流火漠深處凶險異常，沙暴、地火、高溫、迷陣，還有各種適應了極端環境的凶猛妖獸。
沒有熟悉路徑和天象的向導，貿然深入，確實九死一生。
她結了茶錢，起身朝鎮東頭走去。
在一處更加破敗、幾乎半塌的土屋前，她見到了那位被稱為“老駝子”的向導。
那是個乾瘦黧黑的老者，背駝得厲害，臉上溝壑縱橫，一雙眼眸卻並未渾濁，反而透著曆經風沙磨礪出的精光。
他正坐在門檻上，慢條斯理地擦拭著一柄看起來有些年頭的、鑲嵌著暗紅色晶石的羅盤。
秦昭雪說明來意，想去流火漠深處尋找一種特殊的煉器材料，需要一位可靠的向導。
老駝子抬起眼皮，上下打量了她幾眼，聲音沙啞：
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“流火漠深處？小姑娘，看你年紀不大，修為也尋常，去那裡送死麼？”
“我有必須去的理由。”秦昭雪語氣平靜，“報酬可以商量。”
老駝子哼了一聲，放下羅盤，伸出三根枯瘦的手指：
“第一，老漢隻帶到‘赤焰穀’外圍。穀內情況瞬息萬變，老漢這把老骨頭，不想埋在裡麵。”
“第二，此行凶險，酬勞五百中品靈石，先付一半。第三，路上一切聽我指揮，若擅自行動，死了殘了，老漢概不負責。”
條件苛刻，但秦昭雪沒有猶豫。她需要的是進入漠深處的引路人，至於更核心的區域……屆時再看情況，或許野鶴會有辦法。
“可以。”她點頭，取出二百五十塊中品靈石，用布袋裝好，遞給老駝子。
老駝子接過，掂量了一下，又仔細檢查了靈石的成色，這才塞進懷裡，臉上的皺紋似乎舒展了些。
“明日寅時三刻，鎮北沙棘林外集合。自帶足量清水、辟穀丹和禦寒防熱的衣物符籙。逾期不候。”
約定達成，秦昭雪便返回客棧，要了一間最便宜的房間休息，為明日的沙漠之行養精蓄銳。
寅時三刻，月落星沉，戈壁的黎明前是最冷的時刻。
秦昭雪踏著尚未完全褪去的夜色，準時來到黃沙集北麵那一片稀疏凋零的沙棘林外。
風比昨日更烈，卷著細沙打在臉上，微微生疼。
空氣中彌漫著乾冷與塵土的氣息。
林外空地上，已經站了四個人，加上她，便是五個。
秦昭雪目光一掃，將幾人模樣記在心裡。
最顯眼的是個身高近九尺的疤臉漢子，一身不知什麼妖獸皮鞣製的粗糙皮甲，肌肉賁張，背上交叉負著兩把門板似的闊刃大刀，氣息凶悍，有築基後期的修為。
他抱著胳膊，一臉不耐煩地跺著腳，嘴裡罵罵咧咧，抱怨著向導的遲緩和鬼天氣。
挨著他站的是個身形瘦小、尖嘴猴腮的中年男子，穿著不合身的褐色短打，腰間鼓鼓囊囊掛著好幾個獸皮袋，眼神滴溜溜亂轉，不住地打量著其他人，尤其是他們身上的儲物袋和兵器。
修為在築基中期，氣息有些虛浮不定。
第三人則安靜許多，是個穿著洗得發白的青色儒衫、作書生打扮的年輕男子，麵容清秀，臉色卻有些蒼白，手裡握著一卷泛黃的書簡，指尖無意識地摩挲著邊緣。
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