康熙三十六年的京城，秋闈放榜的紅帖貼滿了貢院街口，二十歲的西林覺羅·鄂爾泰擠在人群裡，看著自己的名字赫然在列，眉眼間藏著少年人的意氣風發。他是滿洲鑲藍旗子弟，生在官宦世家，卻沒靠著祖上的蔭蔽混日子，實打實憑筆墨考中了舉人，一腳邁入了大清的仕途。
這一年的鄂爾泰，鮮衣怒馬，以為自己的宦海生涯會一路坦途，可他萬萬沒想到，這份意氣，會被康熙朝後期的冷遇磨上近三十年。
中舉後不久，鄂爾泰按祖製襲了佐領世職，進宮做了侍衛，後來又調任內務府員外郎。這官說大不大，說小不小，卻是個實打實的冷官，守著內務府的一畝三分地，管著些雜七雜八的差事，既接觸不到核心政務，也沒機會外放做一方父母官。滿洲八旗的子弟，不少人靠著家世早早謀得肥差，唯有鄂爾泰，守著這員外郎的職位，一待就是二十多年。
康熙晚年，皇子爭儲鬨得沸沸揚揚，朝堂上的官員們不是攀附這個阿哥，就是投靠那個貝勒，唯有鄂爾泰，守著自己的本分，不偏不倚，哪怕有皇子派人來拉攏，他也隻以“臣乃朝廷命官，唯奉君命”回絕。有人笑他迂腐，放著捷徑不走，偏要守著那點規矩，可鄂爾泰卻不惱，依舊踏踏實實乾自己的事，內務府的差事被他打理得井井有條，哪怕是些雞毛蒜皮的小事，他也做得一絲不苟。
旁人隻當他是仕途無望，才這般佛係，可隻有鄂爾泰自己知道，他從不是甘於平庸的人。他隻是在等，等一個識才的君主，等一個能讓他施展抱負的機會。這二十多年的冷官生涯，他沒閒著，一邊做事，一邊讀遍了經史子集，研究各地的風土人情，尤其是西南諸省的土司問題，他早就在心裡琢磨了千百遍。
人這一輩子，最怕的不是身處低穀，而是在低穀裡荒廢了自己。鄂爾泰的二十多年冷官歲月，看似是蹉跎，實則是厚積，他把自己磨成了一把藏鋒的刀，隻等出鞘的那一刻。
康熙六十一年，康熙帝駕崩，雍正帝胤禛繼位。這位新君登基後，做的第一件事，就是清理朝堂上的結黨營私，緊接著，便開始尋訪那些有真才實學、不阿諛奉承的官員。雍正早就聽說過鄂爾泰的名頭，知道他在內務府任職多年，做事秉公，不攀附權貴，更難得的是，此人有主見，有想法，不是那種隻會唯唯諾諾的庸官。
機會，終究是留給有準備的人的。雍正元年正月，一道聖旨下來，鄂爾泰被任命為雲南鄉試副主考，這是他第一次離開京城，接觸地方政務。他到了雲南，恪儘職守，把鄉試的事辦得妥妥帖帖，從命題到閱卷，無一不嚴謹，選出的舉子皆是真才實學，雲南當地的官員百姓無不稱讚。
這份亮眼的成績單，雍正看在眼裡，記在心裡。同年五月，雍正帝一道諭旨，直接將鄂爾泰從內務府員外郎越級提拔為江蘇布政使，一躍成為從二品的地方大員。這一跳，驚掉了滿朝文武的下巴，誰也沒想到，這個沉寂了二十多年的冷官，竟成了新君眼裡的香餑餑。
鄂爾泰到了江蘇，依舊不改踏實本分的性子，體察民情，整頓吏治，清理錢糧虧空，把江蘇的政務打理得有聲有色。他知道，雍正給了他機會，他就必須拿出真本事，不辜負這份知遇之恩。而雍正也在一次次的奏折往來中，越發認定鄂爾泰是個能擔大任的人才，暗暗盤算著給他更重的擔子。
雍正三年，鄂爾泰再次迎來升遷，被任命為廣西巡撫。接到聖旨的他，收拾行裝準備赴任，可剛走到半路，另一道加急聖旨又追了上來——雍正帝改任他為雲南巡撫，兼管雲南、貴州、廣西三省事務。
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這道聖旨，背後是雍正的深思熟慮。彼時的西南三省，是大清朝堂的一塊心病。西南之地土司割據，一個個土司就是土皇帝，占山為王，各自為政，根本不把朝廷放在眼裡。他們私設關卡，征收賦稅，甚至動輒起兵叛亂，百姓苦不堪言，而朝廷卻因山高路遠，難以管控，隻能睜一隻眼閉一隻眼。
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