邊還有一行小字，是她熟悉的筆跡：
陛下親啟。
她拆開。
沒有客套寒暄。沈川的信從來如此，開門見山。
“臣聞京畿之事，僵持月餘，
士紳恃眾，以祖宗成法、優免舊例為藩籬，實則不過護私囊、保兼並，
此非禮法之爭，乃利權之戰，陛下已明其理，臣不再贅言。”
“趙大龍其人，大同兵痞，劣跡斑斑，曾因賭債毆斃債主，按律當絞，
臣救其一命，收錄麾下，觀其為人，無忠君愛國之念，有亡命圖報之心，
無禮義廉恥之縛，有恩怨分明之性，此等人，陛下用之則如餓虎撲食，不用則如敝履棄之，
臣訓練此軍，專授燧發銃、刺刀、火炮之用，不教仁義道德，但教聽令殺敵，
月餘之期，僅成其形，未塑其魂。然臣敢保，
半年之內，此五千人唯陛下之命是從，蓋因臣已許其，每兵足餉半年；
凡戰獲罪，不論大小，由陛下特赦；凡戰有功，不依常格擢升，
彼等本無退路之人，陛下即其唯一退路，此所謂，忠誠不必源於教化，亦可源於絕境。”
劉瑤目光微凝。她繼續讀下去。
“今將此軍交付陛下，炮已上膛，刀已出鞘，用之與否，在陛下一念之間。臣唯有一言奉告：”
“此軍若用，事必成，
京畿之頑抗可破，江南之觀望可摧，國用可紓，新政可行，
然自此以後，史筆如鐵，士林如刀，暴君之名，將隨陛下終身，
天下人不會問士紳為何抗稅，隻會問陛下為何屠戮士紳，
不會問國庫為何空虛，隻會問陛下為何不恤臣民，此乃代價，無可逃避。”
“臣不能為陛下擔此名，此名，須陛下自承。”
“然臣可為陛下證一事——”
“暴君，未必是昏君。”
“臣沈川，頓首再拜。”
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信紙在劉瑤指尖輕輕顫動。
她沒有立刻收起來，而是久久看著最後那行字。
暴君，未必是昏君。
這算什麼？
寬慰？
她想起那日在澄心閣，自己哭著說“那就當個暴君吧”。
那時她覺得那是決絕，是拋下包袱的釋然。
可當暴君真的走到門口，遞上刀時，她才發覺這包袱從未拋下，隻是從“想做明君而不得”的痛苦，變成了“已知是暴君卻仍要做”的清醒。
劉瑤緩緩折起信紙，收入袖中。她抬起頭，重新看向麵前這支沉默等待的軍隊。
趙大龍依然微低著頭，但那道刀疤下的獨眼——他另一隻眼似乎早年受過傷，眼神稍顯渾濁——正不自覺地快速眨動。
那是在壓抑某種情緒。
不是恐懼，是……期待？還是感激？
她忽然想起沈川信裡的話：彼等本無退路之人，陛下即其唯一退路。
她看著那些狼崽子一樣的眼睛，忽然明白了什麼。
這些人，和朝堂上那些衣冠楚楚、滿口仁義道德卻分文不納的士紳，哪一個更不可救藥？
士紳們有田產、有功名、有祖宗傳下的優免特權，卻把這一切當作吸食國帑的吸管。
這些人有前科、有劣跡、被鄉黨斥逐無立錐之地，卻隻求一條活路。
誰才是帝國的蠹蟲？
誰才是真正願意為活路賣命的人？
“趙大龍。”
劉瑤開口，聲音不高，卻如冰裂。
“末將在！”趙大龍猛然抬頭，這一次，他終於直視了皇帝。
那眼神裡沒有諂媚，沒有敬畏，隻有一種賭徒押上全部籌碼後，等待開盅時的灼灼光芒。
“朕問你，這支軍隊，既號皇衛軍，可願為朕做任何事？”
趙大龍咧嘴笑了。
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