燕京的六月，熱得反常。
往年此時，午後的雷雨總要將紫禁城的琉璃瓦衝刷得明淨透亮，今年卻一連二十餘日滴雨未落。
燥熱如同無形的濕布，沉甸甸捂在每個人的口鼻上，連同那些醞釀已久的焦灼與對抗，一並發酵出腐朽將熟的氣息。
一個月的期限，已經過了三天。
順天府、保定府、河間府……各州縣報來的追繳數目，如同一張張蒼白無力的臉，堆積在劉瑤的禦案上。
最多者不過原額三成，少者不足一成，更有十數個縣乾脆報了個“零”——顆粒無收，分文未進。
不是百姓沒錢。
保定清苑，王舉人家的糧鋪照常營業，米價翻了三番。
河間府，某致仕侍郎的莊園裡剛剛運進兩船江南運來的太湖石。
通州碼頭，幾位因故暫停生意的士紳商號，私下裡的貨船依舊穿梭往來，卸下的蘇緞川漆堆積如山。
他們隻是不肯給。
錦衣衛的密報每日雪片般飛入乾清宮。
哪家士紳串聯飲宴，商議拖字訣，哪家豪強派了家丁去縣衙講理，逼得知縣躲在後衙不敢露麵。
哪裡的士子寫了譏諷朝政的詩文，被傳抄得滿城風雨。
劉瑤一條條看過，麵色平靜，甚至比往日更平靜。
隻有侍候筆墨的王承恩知道，陛下案頭那方端硯，已被指尖摩挲得邊角圓潤——那是煩躁至極時，拚命壓製的結果。
孔祥雲的文章仍在流傳。
那篇《乞罷苛斂以固國本疏》，如今已不止在京畿，更南下渡河，傳入山東、河南、乃至江南。
據說蘇州、揚州的書坊已暗中刊刻，士子們爭相傳閱，涕泣者有之，憤慨者有之，更有言“北地已陷暴政，江南當守禮法”。
士紳們賭的，就是皇帝不敢真正撕破臉。
畢竟，這天下是士大夫幫著一起治的，那些盤根錯節的家族、門生、同年、姻親，織成一張比聖旨更綿密結實的網。
多少雄心勃勃的新政，最終都消弭在這張網的柔韌與沉默裡。
劉瑤很清楚他們在等什麼——等她妥協，等她在洶湧的“清議”麵前後退一步，然後一切照舊。
賦稅照舊流失，兼並照舊進行，百姓照舊賣兒鬻女，帝國照舊在這張溫溫吞吞的網裡慢慢窒息。
像淹死在水草裡的人。
“陛下。”王承恩輕手輕腳進來，躬身道，“錦衣衛陸指揮使求見，說是……北邊來人了。”
劉瑤抬眸。
“北邊”兩個字，在如今微妙的情勢下，分量重得驚人。
片刻後，陸文忠在暖閣外躬身稟報，聲音裡帶著壓抑不住的複雜情緒：“陛下，有一支人馬，已至德門前，約有五千之眾，兵甲齊全，火器精良，但……”
他罕見地頓了頓。
“但如何？”
“但觀其士卒，隊列雖整，氣質卻頗為凶悍，不似尋常官軍，
據報，領兵之將名喚趙大龍，原大同鎮軍戶，因鬥毆傷官、賭債纏身被除籍，後被沈國公收錄，其餘兵丁……”
陸文忠壓低聲音。
“多有前科，或偷盜，或鬥狠，或為地方斥逐之無賴，錦衣衛查得，此五千人成軍不足兩月，僅經月餘操練，便南下入京。”
暖閣內沉寂片刻。
劉瑤沒有說話。
不足兩月。
前科，兵痞。
她該失望嗎？
她曾以為沈川會給她一支百戰精銳的軍隊，或者至少像宣府東路那般紀律森嚴。
可他卻送來這樣一群人——她甚至不確定該叫他們“軍隊”還是別的什麼。
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但陸文忠又說：兵甲齊全，火器精良。
燧發槍、刺刀、馬匹、子母炮。
這些都是實打實的。
沈川從不做華而不實的事，他肯把最新式的火器配給這支“不足兩月”的軍隊，必有他的道理。
“讓他們……”劉瑤開口，聲音平穩，“在城外候著。明日一早，朕要親閱。”
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