青州女子書院的後園裡，幾株老梅開得正盛。文清獨自坐在梅樹下的石凳上，手中捏著一封剛收到的家書。信是書瑤托商隊捎來的，字跡略顯潦草，卻每一筆都透著牽掛。
“...布匹生意尚可，隻是近日石堡新開張一家布行，價錢壓得極低，怕是來者不善。你不必掛心，專心學業便是。母親身體漸好，前日已能下床走動...”
“...你二哥上月升了什長，卻來信說軍中人際關係複雜，讓他頗感疲憊。你素來聰慧，若得空不妨給他寫封信，開導一二...”
文清將信仔細折好，貼身收藏。春風拂過，梅瓣簌簌落在她的肩頭。她望著遠處的書院樓閣，心中五味雜陳。
大姐輕描淡寫的“尚可”背後，不知藏著多少艱辛。而二哥的處境，恐怕也比信中說的更複雜。
“林文清，原來你在這裡。”
一個清脆的聲音打斷她的思緒。文清回頭，見是同齋的蘇明月——蘇山長的侄女，書院中少數不對她抱有偏見的人之一。
“蘇姐姐。”文清起身行禮。
蘇明月擺擺手，在她身旁坐下：“下月的詩會，你準備得如何了？我聽說乙字齋的幾位才女都在暗中較勁呢。”
文清微微一笑：“儘力而為便是。”
“你呀，就是太低調。”蘇明月湊近些，壓低聲音，“我聽說這次詩會，可能會有貴客蒞臨。若是能得貴人青眼，日後前途不可限量。”
文清心中一動，想起大姐信中的囑托。若是她能在詩會上有所表現，或許能幫襯家裡幾分？
與此同時，石堡的布市上，書瑤正在與新開的“興盛布行”較勁。
“林姑娘，不是我不講情麵，實在是興盛布行的價錢比你的低了三成啊。”成衣鋪的趙掌櫃為難地說。
書瑤看著架上積壓的布匹，心中焦急，麵上卻不動聲色：“趙掌櫃是明白人，布料的優劣，一摸便知。興盛布行的布，怕是經不起水洗。”
趙掌櫃歎氣：“理是這麼個理，可這價錢實在差得太多...”
離開成衣鋪，書瑤獨自在街角站了許久。春寒料峭，她卻覺得心頭更冷。興盛布行來勢洶洶，分明是衝著她來的。若是再不想法子，好不容易打開的局麵就要付諸東流。
回到繡坊，她立即修書兩封。一封給平州的沈老板，詢問可有更便宜的貨源；另一封給文清，隻字不提生意上的困境，隻囑咐她好生準備詩會。
而軍營中的林武，此刻正麵臨著一個兩難的抉擇。
“林什長，考慮得如何了？”劉莽斜倚在營房門框上，臉上掛著假笑，“王管事可是守備大人眼前的紅人，你姐姐又與他交好。由你去說項，再合適不過。”
林武握緊拳頭。劉莽想通過他，讓王管事在軍需采購上“行個方便”。這分明是讓他去做那見不得人的勾當。
“劉什長找錯人了。”林武冷聲道，“我林武行事，但求問心無愧。”
劉莽的笑容瞬間消失：“好個問心無愧！那咱們就走著瞧！”
當夜，林武輾轉難側。他提起筆，想給大姐寫信，卻又不知從何說起。最後隻寫下：“軍中一切安好，勿念。望大姐保重身體，生意之事量力而行。”
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寥寥數語，藏了多少未儘之言。
十日後，文清同時收到兩封家書。大姐的信依舊報喜不報憂，二哥的信則太過簡短，反倒讓她心生疑慮。
她鋪開信紙，先給書瑤回信：
“...書院梅花正好，想起大姐最喜梅香。詩會在即，女兒定當儘力。聞石堡新開布行，大姐勿要太過勞心。生意之道，貴在持重，女兒以為不妨暫避其鋒，待看清對方路數再圖後計...”
接著又給林武寫信：
“...聞二哥晉升，欣喜不已。軍中人際關係，古今皆然。昔韓信受胯下之辱，終成一代名將。二哥秉性剛直，此乃長處，然剛極易折，有時不妨以柔克剛。大姐與我在外，最牽掛的便是二哥平安...”
寫罷，她將兩封信仔細封好，托書院往石堡送信的差役帶去。
就在信使離開書院的同一天，文清在書齋偶遇蘇山長。
“文清，你來看看這首詩。”蘇山長將一頁詩稿推到她麵前。
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