江榮廷在鋪著厚棉墊的竹椅上坐下，手指無意識地輕敲著硬木桌沿，目光平靜地落在王掌櫃身上：“王掌櫃大老遠跑來，應該不隻是為了跟我喝茶聊天吧？”
王掌櫃連忙在旁邊的杌子上挪了挪身子，向前傾著，臉上堆著笑：“江把總明鑑。實不相瞞，王某這次來，是想懇請加入咱們金幫，尋個庇佑。”他邊說邊從袖筒裡小心地抽出一張銀票，輕輕推向桌角，“近來二道河子地麵不太平，劫道的鬍子比林子裡的野狼還多。我這小本生意，實在是經不起折騰。想著要是能倚靠金幫的威名，往後走路也能踏實些。這世道，平安比什麼都強。”
江榮廷的視線掃過那張銀票，並未去接，語氣依舊平淡：“入幫有入幫的規矩。按月繳納會金是基本，更重要的是守幫裡的規矩。若是犯了規矩，別說是我，天王老子也護不住。”
“明白，明白！規矩一定守！”王掌櫃連連點頭，聲音因緊張而略顯乾澀，“今日來得倉促，備了點薄禮略表心意——五擔新米，八匹厚實粗布，就放在院外，給弟兄們添點嚼穀、縫件冬衣，也算我的一點誠意。”
江榮廷朝窗外瞥了一眼，看見幾個團勇正圍著那幾匹布議論，有個年輕的後生正拿著一匹黑布往身上比劃。他收回目光，手指在桌沿停頓了一下：“禮，我代弟兄們收了。會金的事，記得按時。”
“一定一定！絕不敢忘！”王掌櫃臉上的笑容更深了，眼睛眯成兩條縫。他忽然又往前湊了湊，壓低聲音說：“對了，邱玉香邱老板託我給您帶個話。她說新釀的頭鍋燒刀子已經封壇入窖了，記得您上次誇她的酒勁道足，特意囑咐我告訴您一聲，等您得閒了，過去取兩壇嚐嚐。”
江榮廷手中一直慢慢轉著的茶杯停住了。他抬眼看向王掌櫃，眼神裡少了幾分審視：“她的傷，都好利索了？”
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“好利索了！”王掌櫃拍了下大腿，“邱老板真是女中豪傑，養傷的時候也沒閒著，正張羅著盤新鋪麵呢！就是街角那間大的，眼看就要收拾妥當了。她說等開張那天，務必請您去喝頭杯酒，暖暖場麵。”
兩人又閒聊了幾句礦上的瑣事，王掌櫃見江榮廷手指敲擊桌麵的頻率加快，知道他有事要忙，便識趣地起身告辭：“江把總您忙，我就不多打擾了。會金的事您放心，下個月我一準派人送來。”
江榮廷將他送到會房門口，看著王掌櫃裹緊棉袍登上馬車，車轍在凍得堅硬的地麵上留下清晰的印痕。
轉身回去時，礦場那邊傳來的鑿石聲在風中格外清晰。他裹了裹身上的短襖，徑直走向付把頭負責的礦洞。在礦道口，他順手拎起一個半滿的礦簍，熟練地背到肩上。
“哎呦！榮廷，你怎麼還親自下來背這個？還背這麼滿！”付把頭迎了過來，伸手幫他把礦簍卸下，粗糙的手掌擦過簍邊。陽光照在他佈滿皺紋的臉上。
江榮廷直起腰，活動了一下有些發酸的背脊：“當初陳二盯得緊，弟兄們誰敢少背？現在沒了他這雙眼睛，我更得多背點。櫃上的規矩才立的住。”
“櫃上？”付把頭嗤笑一聲，“現如今你江榮廷就是櫃上，誰還敢跟你較這個勁？”
“江大哥！”劉寶子的聲音從後麵傳來，他揹著半簍礦石攆上來，黑泥順著下往下淌，在脖子上結了層殼。
江榮廷轉過身，陽光正好照在他側臉的舊疤上：“是寶子啊。看你這架勢，背礦比當年擺弄刀槍還順手？”
“力氣活乾慣了，閒著反而渾身不自在。”劉寶子用袖子抹了把臉，袖口頓時黑了一片。
江榮廷把礦簍靠在旁邊的石碾子上：“今天過來，正好有事安排你。調一隊團勇給你帶著……”
“去守江邊？”劉寶子眼睛一亮，立刻介麵，“那地方我熟！閉著眼睛都能摸清道！”
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