那一夜，督辦衙門西院的燈，亮到了天色將明。
江榮廷獨自坐在書房裡，麵前堆滿了菸頭，屋子裡瀰漫著濃重的菸草味。他腦海中翻來覆去，儘是權力的權衡與未來的險路。他太渴望那一省真正的權柄了。
眼下處處壓製孟恩遠，靠的是與陳昭的利益捆綁，靠的是趙爾巽對新軍的猜忌提防。可這能長久嗎？二十三鎮不可能永遠被圈禁，孟恩遠北洋出身的“統製”身份，就像一道鐵打的烙印，隻要北洋係還在，這就是他江榮廷難以跨越的階層鴻溝。
想到北洋，他心頭更是一陣煩悶。武昌槍響後，袁世凱出山，內閣總理大臣，權傾朝野。無論這天下將來姓愛新覺羅還是姓“共和”，北洋的地位都已舉足輕重。
孟恩遠好歹是小站練兵出來的，是根正苗紅的北洋脈絡。他江榮廷算什麼？一個靠著招安、剿匪、投機和幾分運氣才走到今天的“金匪頭子”？即便認了徐世昌做乾爹，這層關係在袁世凱那等北洋魁首眼中，怎能比得上孟恩遠那份同袍舊誼？
一旦天下大勢底定，北洋重新梳理地方勢力，孟恩遠很可能憑藉出身背景，重新騎到他脖子上，甚至將他這些年打拚的基業連根拔起。
現在，關內亂成一鍋粥，朝廷自顧不暇，袁世凱的目光也主要集中在南方戰事和權力爭奪上，暫時沒人能騰出手來細細料理東北這盤棋。這是唯一的機會視窗。錯過了，等局勢明朗，權力結構重新固化，他就再難撼動孟恩遠的位置，隻能永遠被那道“出身”的牆擋在外麵。
菸頭被狠狠按熄在菸灰缸裡，發出輕微的“滋”聲。江榮廷眼中最後一絲猶豫散去，取而代之的是一種豁出去的狠厲。乾了！風險固然滔天，但收益同樣巨大。不扳倒孟恩遠，他江榮廷在吉林，永遠隻能算半個主子。
他深吸一口氣，彷彿要將胸中所有的顧慮都排空，然後猛地站起身，一把推開了厚重的木門。
門外，天色已是矇矇亮，清冷的空氣湧入。鐵柱像一尊鐵塔般守在門口，精神奕奕。旁邊，劉紹辰也靜靜站著，似乎早已料到他會在此刻出來。兩人目光相遇，江榮廷看到劉紹辰平靜的眼神裡，沒有絲毫意外，隻有一種瞭然於心的默契。
江榮廷忽然咧嘴笑了，不是平日那種圓滑或豪爽的笑，而是一種帶著決絕和亢奮的、近乎猙獰的笑意。劉紹辰也微微揚起嘴角，兩人對視著，幾乎同時發出低沉的笑聲。一切儘在不言中。
“鐵柱，”江榮廷笑聲一收，語氣斬釘截鐵，“去德盛客棧，所有人，一個時辰後，督辦衙門東院簽押房議事。一個不許少，一個不許遲！”
“是！”鐵柱毫不遲疑，轉身大步流星地離去，腳步聲在空曠的廊道裡迴盪。
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江榮廷轉向劉紹辰，兩人並肩走回尚殘留著煙味的房間，門被輕輕掩上。
接下來的半個多時辰，屋隻有低不可聞的商議聲。劉紹辰將昨夜所述的構想，細化了一個環環相接的行計劃。江榮廷時而點頭，時而話補充細節，時而就某個關鍵人的反應反覆推敲。
計劃的核心，在於確的時間、對特定目標的控製，以及如何將“兵變”引導向對己方最有利的結果，同時將風險與腥控製在最小範圍。最終，一個以“索餉”為表、以“驅孟”為裡，最終由江榮廷“戡”收場的劇本，被敲定下來。
一個時辰後，東院簽押房。
得到急令趕來的眾人圍站在巨大的吉林城防圖前。江榮廷站在主位，目如炬，掃過每一個人。
“都到齊了。長話短說，”江榮廷開門見山，手指重重地點在地圖上二十三鎮司令部的位置，“孟恩遠，不能留了。再留，就是給咱們自己留禍。”
這句話像驚雷一樣在眾人耳邊炸開，儘管不人早有心思想法，但由江榮廷如此明確地說出來，還是讓簽押房的空氣陡然一。
“乾他孃的！早該如此！”龐義第一個低聲吼出來，拳頭握。
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