吉林城的冬日清晨，天色灰白，空氣乾冷。龐義裹了裹身上的軍呢大衣，在東城門外接著了騎馬而來的高鳳城。
高鳳城見到龐義，嘴角扯出點笑意：“你這傢夥，火急火燎的，什麼好茶非得今天喝不可？”
龐義嘿嘿一笑，上前拍了拍高鳳城坐騎的脖子：“老高，你是不知道，東城新開那家茶樓，老板弄的正經巖茶，味道那叫一個正！比上回你拿來給我嘗的那什麼‘碧螺香’，可強多了。”
高鳳城翻身下馬，把韁繩交給隨行的護兵，示意他們在附近等候，這才笑罵一句：“行啊龐義，如今督辦衙門進進出出，眼界開了，嘴也刁了？去年給你帶那茶的時候，你可是連聲說好喝，差點把茶葉沫子都嚼了。”
“那會兒不是沒見過世麵嘛，”龐義絲毫不以為忤，親熱地攬著高鳳城的肩膀往城門裡走，“這人啊，總得往高處走，往好裡嘗不是？走走走，今天保準讓你喝個新鮮。”
兩人一邊走一邊閒聊，話題無非是營裡些瑣事，偶爾帶過一兩句對糧餉遲發的不滿。穿過略顯清冷的街道，拐進一條相對僻靜的巷子，便到了龐義說的茶樓。鋪麵不大，但收拾得乾淨雅致，這個時辰沒什麼客人。
掌櫃的顯然認得龐義，見他進來，也不多話，隻微微躬身，便引著二人上了二樓。
“就咱們倆，你還弄個雅間，擺什麼譜……”高鳳城笑著說，話音未落，龐義已推開了走廊儘頭那間包廂的門。
包廂裡，一個身影背對著門口，正望著窗外巷景。聽到門響，那人轉過身來——是穿著常服的江榮廷。
高鳳城臉上的笑容瞬間凝固，腳步頓在門口，眼中閃過一絲錯愕和警惕。
“高協統，冒昧相邀，怕唐突了你，才讓龐義先打個前站。”江榮廷已快步迎了上來，臉上是恰到好處的熱情，伸手便握住了高鳳城有些僵硬的手，力道沉穩，“快請進，外麵冷。”
他的手溫暖乾燥，態度自然得彷彿老友偶遇。高鳳城驚愕隻是一瞬，隨即也調整了表情，順著江榮廷的力道走進包廂，口中道：“督辦大人……這，卑職實在不知您在此，失禮了。”
“嗐，什麼大人不大人的，”江榮廷拉著他到桌邊坐下，親手斟了杯剛沏好的熱茶推過去，“論年紀，你比我大，叫我聲榮廷就行。今天沒穿官服，咱們就是私下聊聊，不講那些虛禮。”
龐義在後麵嘿嘿笑了兩聲，很自覺地退了出去，反手輕輕帶上了門。包廂裡便隻剩下江榮廷與高城二人，茶香嫋嫋，一時安靜。
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高城端起茶杯，藉著氤氳的熱氣遮掩了一下神，心中念頭急轉。江榮廷如此秘地過龐義約見自己，絕不會隻是“喝茶聊聊”那麼簡單。
“這茶確實不錯，”江榮廷也呷了一口，放下杯子，目平和地看向高城，“說起來，時間過得真快。回想三年前，徐公還在咱們東三省的時候，著手編練吉林步隊第一協，那時候，咱們倆……嘿，說起來還算是競爭對手呢。”
高鳳城心中一凜，知道正題來了。他放下茶杯，苦笑道：“督辦說笑了。當年是徐公抬愛，也是孟統製力薦。卑職這點本事，哪能跟督辦您比？督辦這些年，穩延吉，辦交涉，剿匪安民，樁樁件件，那都是實打實的功勞。卑職不過是按部就班，管著幾千號人吃飯操練罷了。”
“高協統這話就太自謙了。”江榮廷擺擺手，語氣誠懇，“我江榮廷什麼出身，自己清楚。沒進過學堂，更沒喝過洋墨水，可像高協統你這樣，正經武備學堂出身，又帶過新軍，懂操典，知進退，這才是咱們吉林真正需要的人才。我一直是打心眼裡佩服的。”
“督辦過譽了。卑職不過是儘本分。”高鳳城謹慎地回應。
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