一個活人生生抽成白骨。
霍錦惜看著那條鞭子，眼底閃過一絲恐懼，但很快又被一種決絕的死寂所淹沒。
她沒有求饒。
從陳皮那句“因果報應”出口的時候，她就知道，自己已經是個死人了。
在這個世道，失去權力的當家，比路邊的野狗還不如。與其像條狗一樣被逐出家門餓死凍死，倒不如死在這祠堂裡，至少……血是濺在霍家的地磚上。
“打吧。”
霍錦惜閉上眼，昂起脖頸，像是一隻引頸受戮的天鵝。
“且慢。”
一道清冷的聲音突兀地響起。
角落裡的陰影動了動。霍仙姑緩步走了出來，高跟鞋踩在青石板上，發出極有韻律的“噠、噠”聲。
她走得不快，每一步都極穩。
她走到大長老麵前，微微欠身行了一禮，動作標準得挑不出一絲錯處。
“七丫頭，你要為你姑姑求情？”大長老眯起眼，眼神不善，“你要想清楚，現在的霍家，是誰做主。”
霍仙姑直起身，那張清麗脫俗的臉上沒有半點表情。
她沒有看跪在地上的霍錦惜，隻是從袖中取出一枚溫潤的玉印，輕輕放在了大長老手邊的桌案上。
“長老誤會了。”
霍仙姑的聲音平靜得可怕，像是一潭死水。
“姑姑既然犯了族規，受罰是理所應當。我是霍家的新任當家，這行刑的事，理應由我來監刑，才顯公允。”
霍錦惜猛地睜開眼，不可置信地看向那個她一手帶大的侄女。
“七丫頭……”
霍仙姑轉過身，目光終於落在了霍錦惜身上。
那眼神裡沒有往日的濡慕，沒有親昵，隻有一種讓人心寒的陌生與疏離。那是一種久居高位者，看待一顆廢棄棋子的眼神。
“姑姑。”
霍仙姑淡淡地開口，“您教過我，女人想在這九門裡站穩腳跟，心要硬，手要黑。”
“做錯了事，就要認罰。這是規矩。”
霍仙姑說著，垂在身側的手緩緩攥緊。修剪圓潤的指甲深深陷進掌心的嫩肉裡，刺破了皮膚，一滴殷紅的血珠順著指縫悄無聲息地滑落。
但她的臉上，依舊是一片漠然。
“這三十鞭，是對佛爺的交代，也是對長沙城的交代。”
“隻有您把這罪都扛了，霍家才能活。”
霍仙姑說完，微微側過頭，不再看霍錦惜那雙絕望的眼睛，對著那兩個持鞭的婆子揮了揮手。
“行刑。”
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那兩個字，輕得像是一聲歎息，卻重得像是一座山。
霍錦惜愣愣地看著霍仙姑。
她看著這個在燭光下顯得格外美麗、也格外冷酷的女孩，忽然想起了很多年前，自己剛接手霍家時，也是這般年輕，這般心狠。
原來如此。
原來這就是報應。
霍錦惜慘然一笑，笑中帶淚。她緩緩閉上眼，兩行清淚滑過臉頰。
“好。”
“好一個心要硬，手要黑。”
“七丫頭，你出師了。”
“啪！”
帶著倒刺的紅棘鞭劃破空氣，發出一聲淒厲的嘯叫，重重地抽在霍錦惜單薄的後背上。
“呃——！”
衣帛碎裂聲與皮肉綻開聲同時響起。霍錦惜身子劇烈一顫，整個人撲倒在地上，後背瞬間滲出一道觸目驚心的血痕。
但她死死咬著嘴唇，沒有叫出聲。
“啪！”
第二鞭。
血水飛濺，有幾滴濺到了霍仙姑雪白的旗袍下擺上，像是在雪地上綻開的紅梅。
霍仙姑連眉毛都沒有動一下。她就這樣背著手，站在陰冷昏暗的祠堂裡，聽著那一鞭又一鞭抽打在至親身上的聲音，聽著那些長老們壓抑不住的、得意的喘息聲。
她看著高台上那些冷漠的祖宗牌位，看著這吃人的家族，眼底最後一絲屬於少女的柔情，徹底熄滅。
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