陳默狠辣果決的兩棍，如同冰冷的警鐘，敲碎了大多數人試圖不勞而獲的幻想。哀嚎聲在地庫裡回蕩，人群如同潮水般向後退去，擁擠的通道口頓時空曠了許多。大部分人退縮回了樓梯間，或遠遠地躲在車輛和承重柱的陰影裡，帶著恐懼、怨恨與不甘，觀望著那簇可望而不可即的溫暖火焰。空氣中彌漫著一種壓抑的緊張感。
然而，並非所有人都選擇了對抗或純粹的觀望。就在這片騷動與對峙中，有一對看起來像是退休教師或知識分子的老夫妻，自始至終都保持著相對的冷靜。他們沒有隨著人群向前衝，也沒有出言指責。在衝突爆發時，他們隻是緊緊靠在一起，低聲交談了幾句。隨後，在眾人驚魂未定之際，這對老夫妻互相攙扶著，默默地轉身，向樓梯口走去。
他們的舉動引起了一些人的注意，包括陳默。陳默握緊甩棍，眼神警惕地跟隨他們的身影，直到他們消失在樓梯拐角。他心中猜測，這對老夫妻是徹底放棄了，還是另有打算？
就在陳默暗自揣測時，那個帶著小女孩的精致女人，在經曆了剛才的驚恐後，臉上掙紮了片刻。她看著懷中女兒凍得發紫的小臉和渴望地望著火堆的眼神，似乎下定了決心。她深吸一口氣，將女兒牢牢護在身後，小心翼翼地向前走了幾步，在距離陳默大約五米遠的地方停下——這是一個既表示無害又能清晰對話的距離。
“我…我不搶…”她的聲音帶著一絲顫抖，努力維持著鎮定，“我…我就是想換點吃的。我有錢…我可以多給…”她再次舉起了那個精致的錢夾，眼神裡充滿了懇求，與之前那種帶著算計的柔弱不同，這次更多是走投無路的絕望。
陳默看著她，沒有說話，眼神依舊冰冷。他深知，此刻絕不能輕易鬆口，貨幣體係正在快速崩潰，錢的價值遠不如一塊能填飽肚子的壓縮餅乾。
然而，人性的貪婪總是存在。那十多個砍樹男人中，有幾個人的家屬——主要是他們的妻子或母親——看到女人手中的錢夾，眼睛亮了起來。她們或許還沒有完全意識到末世貨幣的貶值速度，或許隻是被眼前還能“買到”東西的幻覺所吸引。她們互相交換了一下眼色，竟主動湊了過去，低聲和那個女人交談起來，討價還價聲隱約可聞。
陳默看著這一幕，心中暗自歎了口氣。他無法阻止這種一個願打一個願挨的交易，但他知道自己絕不能參與。他將目光從那些圍著女人談價錢的家屬身上移開，落在了那個被母親緊緊護在身後的小女孩身上。
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小女孩約莫四五歲，穿著單薄的打底褲和不算厚的羽絨服，小臉凍得通紅，嘴唇有些發紫，一雙烏溜溜的大眼睛因為恐懼和寒冷而噙著淚水，正怯生生地從母親腿後偷看陳默，又忍不住望向那跳躍的、溫暖的火光。
看到這孩子，陳默堅硬的心房某處，似乎被輕輕觸動了一下。他想起了自己遠方的親人，或者僅僅是出於一種對純粹幼小生命的本能憐憫。在這片殘酷的冰雪地獄中，孩子是無辜的。
他歎了口氣，身上的戾氣稍稍收斂。他緩步向小女孩走去。
他的舉動立刻引起了女人的警覺，她像護崽的母雞一樣，猛地將女兒完全擋在身後，緊張地看著陳默，聲音發顫：“你…你要乾什麼？”
陳默停下腳步，沒有強行靠近。他蹲下身，儘量讓自己的目光與小女孩平行，臉上擠出一個自認為和善，但在小女孩看來可能依舊有些可怕的表情。他嘗試著伸出手，想去摸摸小女孩的頭，以示安撫。
“哇——！”小女孩被他這個動作嚇得直接哭了出來，死死抱住母親的大腿，把小臉埋了進去。
女人也嚇得臉色更白，幾乎要跪下哀求：“別傷害我女兒！吃的…吃的我們不要了！”
陳默的手僵在半空，心中湧起一股複雜的情緒，有無奈，也有一絲自嘲。他收回了手，搖了搖頭。然後，他在女人警惕的目光中，從軍大衣內側一個較深的口袋裡（他習慣在那裡放點高能量零食），掏出了一包獨立包裝的牛肉乾。他當著女人的麵，慢條斯理地撕開包裝，自己先拿起一小塊放進嘴裡嚼了起來，示意無毒。
然後，他拿著剩下的大半包牛肉乾，再次遞向小女孩，語氣平和了一些：“吃吧。”
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