康熙十六年秋，三藩之亂的戰局，終於迎來了決定性的轉折。
曆經四年鏖戰，清廷傾儘全國國力，調遣滿蒙漢八旗主力南下，先後平定福建耿精忠、廣東尚之信的叛亂，斬斷吳三桂左右臂膀。清軍沿江全線反攻，連克嶽州、長沙，將吳三桂的周軍主力壓縮在雲貴一隅，昔日席卷南方的兵鋒，已然日薄西山，敗局已定。
紫禁城養心殿內，康熙帝玄燁端坐龍椅，聽著湖廣總督蔡毓榮的八百裡捷報，緊繃四年的眉宇，終於稍稍舒展。
他年方二十四，卻已展現出雄才大略的帝王氣象。平定三藩在即，他的目光，早已越過眼前的戰火，望向了戰後的江山穩固。南方曆經戰亂，民心浮動，無數抗清勢力蟄伏山林，若一味剿殺，必將埋下無窮禍根。
“陛下，三藩覆滅在即，南方殘餘抗清勢力，雖不成氣候，卻盤踞深山，滋擾地方，若儘數征剿，勞民傷財，且易激起民變。”大學士明珠躬身出列，手持奏折，進言道，“臣以為，當行剿撫並用之策，以重兵威懾為後盾，以招撫招安為手段，瓦解各路殘餘勢力，安撫南方民心，方為長治久安之計。”
玄燁微微頷首，深以為然。
明珠所言，正中他的下懷。清廷入關三十餘年，剃發易服之恨、圈地占田之怨，依舊在南方民間根深蒂固。萬山這支蟄伏十餘年的勢力，便是其中最頑固、最得民心的一支——不依附三藩，不劫掠百姓，手握精良火器，紮根湘贛深山，數次避開清廷圍剿，已成心腹之患。
硬攻，萬山地勢險要，易守難攻，必然損兵折將，曠日持久；
剿殺，萬山深得民心，殺之易激起民變，得不償失；
唯有招撫，不戰而屈人之兵，將萬山納入清廷管轄，既消除隱患，又能收攏湘贛民心，一舉兩得。
“準奏。”玄燁沉聲下令，“傳旨湖廣總督蔡毓榮，秘密派遣使者，前往湘贛深山，招撫萬山劉飛部。許以高官厚祿，赦免其前罪，隻要他肯剃發歸降，朝廷絕不虧待！”
旨意火速傳至武昌湖廣總督府。
蔡毓榮接旨後，不敢有絲毫怠慢。他與萬山打了數年交道，深知劉飛的頑固與萬山的隱秘，公開招撫必然碰壁，唯有秘密遣使，迂回試探。
他思慮再三，挑選了麾下一名擅長言辭、精於偽裝的幕僚，化名李員外，扮作湘贛一帶經營山貨、藥材的富商，攜帶他的親筆密信與清廷的招撫條件，避開清軍關卡、吳周殘兵、萬山暗哨，一路輾轉，奔赴辰穀基地附近。
此時的辰穀，曆經難民收容與工坊擴建，已然成為萬山最繁華的隱秘據點。竹屋連片，梯田泛金，工坊錘聲陣陣，護衛隊巡邏有序，六百餘名新成員安居樂業，民心凝聚，一派生機。基地外圍，暗哨、陷阱、了望樁層層布設，一隻飛鳥都難以悄無聲息地潛入。
李員外憑借富商身份，攜帶重金，先是收買了辰穀外圍一名流落此地的小商販，再通過商販搭上萬山外圍的流民聯絡點，層層遞進，曆經半月之久，才終於將蔡毓榮的親筆密信，送到了萬山總寨議事堂。
這一日，總寨議事堂內，劉飛正與李毅、陳明遠等核心成員，商議秋冬糧食儲備與工坊擴產事宜。
一名斥候快步走入，單膝跪地，低聲稟報：“主公，辰穀外圍送來一名外人，自稱李員外，是武昌來的商人，托人遞上一封密信，稱是湖廣總督蔡毓榮親筆所書，有要事相商。”
眾人聞言，皆是一愣。
蔡毓榮？
清廷在湖廣的最高封疆大吏，數次策劃圍剿、反間萬山的死對頭，如今竟派人送來密信？
劉飛眉頭微挑，伸手接過斥候呈上的密信。
信箋以精致的錦緞包裹，火漆封印完好，印著蔡毓榮的總督官印。他緩緩拆開，展開信箋，一行行工整的楷書映入眼簾，字裡行間，滿是清廷的招撫誠意。
密信開篇，先以清廷戰局優勢為威懾，點明三藩覆滅在即，天下大勢已定；隨即話鋒一轉，大談朝廷“懷柔愛民”之心，稱康熙帝深知萬山部眾是“被亂世裹挾的義士”，並非蓄意反叛；最後，拋出了沉甸甸的招撫條件：
第一，赦免萬山全體前罪。無論過往抗清、隱匿、與三藩交易等罪責，朝廷一概既往不咎，永不追究；
第二，授予劉飛高官厚祿。封劉飛為湖廣綠營遊擊將軍，正三品武官，統轄湘贛交界防務，世襲罔替；
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