子夜已過，萬籟俱寂。
萬山總寨的地下議事堂內，牛油油燈的燈芯燃得劈啪作響，昏黃光暈將七道身影投在石壁上，明明滅滅。炭火盆裡的銀霜炭燃去大半，餘溫嫋嫋升騰，卻絲毫化不開堂內劍拔弩張、凝重如鐵的氣氛。
西域使者哈桑已被護衛妥善安置在總寨後山的隱蔽別院——那是一處鑿山而建的石屋，四周布下三重暗哨，外設荊棘陷阱，既保證了哈桑的絕對安全，也嚴防其擅自窺探萬山核心基地的機密。
此刻，議事堂的石門緊閉，內外徹底隔絕，隻剩下萬山最核心的七位決策者，圍繞是否與葉爾羌汗國結盟、是否派遣人員西行的議題，爭論得麵紅耳赤，互不相讓。
這是一場關乎萬山生死、關乎華夏未來的艱難抉擇，每一句話，都重若千鈞。
掌軍的李毅率先按捺不住，猛地一拍石案，青銅酒盞震得騰空而起，語氣鏗鏘，滿是堅決：“我反對！堅決反對西行！”
他虎目圓睜，掃過在場眾人，聲如洪鐘：“西域萬裡之遙，中間隔著河西走廊、大漠戈壁、清軍層層關卡、準噶爾散騎盜匪，一路黃沙漫天，九死一生！我們萬山的根基，在湘贛深山，在辰穀工坊，在中原民心，十年蟄伏，十年蓄力，才攢下這點火種，豈能分心他顧？”
“更重要的是，火器技術是我們的命根子！是萬山安身立命的根本！就算隻給淘汰的舊款技術，一旦外泄，落入準噶爾、俄羅斯那些虎狼之輩手中，反過來對付華夏百姓，我們就是千古罪人！”
“清廷本就視我們為眼中釘，若被他們查到我們私自勾結西域異域勢力，一頂‘通夷叛國’的罪名扣下來，八旗鐵騎瞬間就能踏平幕阜山！到時候，我們十年心血，毀於一旦，磐石防線四萬英靈的血，都白流了！”
李毅的話，字字句句戳中最現實的風險，擲地有聲。
執掌情報與外聯的陳明遠立刻起身，拱手反駁，語氣冷靜而犀利：“李將軍，你隻知其一，不知其二！”
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“正因為西域遙遠，清廷的統治鞭長莫及！如今康熙一統天下，中原保甲連坐、遷界禁海愈演愈烈，我們的活動空間被壓縮到極致，海上與鄭氏的聯絡時斷時續，中原已經沒有我們的退路了！”
“西域是什麼？是絲綢之路的核心，是清廷勢力無法觸及的真空地帶！葉爾羌汗國開出的良馬、玉石、絲路貿易權，能徹底打破清廷的封鎖，能讓我們的‘百年樹人’計劃延伸到西域，甚至能在西域建立第二根基！”
“鞭長莫及，對我們是險，對清廷是困！這是天賜的破局之機，為何不抓住？”
辰穀匠首周奎撚著花白的胡須，眉頭緊鎖，憂心忡忡：“陳先生所言有理，可技術外泄的風險，實在太大。就算是龍山一式火繩槍，也是我萬山匠人十餘年的心血，西域諸國紛爭不斷，今日給了葉爾羌，明日就可能落入準噶爾之手，後患無窮啊！”
醫館掌事蘇郎中一身布衣，語氣悲憫：“大漠戈壁，風沙肆虐，瘟疫橫行，盜匪叢生，探險隊一旦出發，怕是十去九不回。那些都是跟著我們出生入死的弟兄，怎能讓他們白白送命？”
學堂先生柳書生手持書卷，沉吟道：“華夏自古與西域相通，然皆是朝廷遣使通商。如今我萬山為民間私黨，私自通異域，於理不合，於義難全，一旦傳揚出去，恐失中原民心。”
各方意見，針鋒相對。
守舊者求穩，怕風險、怕覆滅、怕辜負初心；
進取者求變，盼破局、盼生路、盼長遠布局。
議事堂內，爭論聲此起彼伏，吵到東方天際泛出一絲微白，依舊沒有定論。
所有人的目光，最終都齊刷刷投向了端坐主位的劉飛。
自爭論開始，劉飛便始終靜坐不動，雙目微闔，指尖輕輕敲擊著石案，一言不發。他像一尊沉靜的石像，將所有喧囂、爭論、焦慮都隔在身外，唯有眉心微蹙，顯露出內心的權衡與思量。
他在等，等所有人把利弊、風險、顧慮都說透；
他在思，思萬山的生存，思華夏的未來，思百年後的山河安危。
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