離開嘉峪關的第三日，肆虐了兩日的黑風沙終於停歇。
清晨的陽光灑在茫茫戈壁上，將黃沙染成一片金紅，遠處祁連山的雪峰披著皚皚白霜，在天際線勾勒出冷峻的輪廓。李毅率領的探險隊踏著沙礫前行，騾蹄踩碎戈壁的寂靜，揚起細碎的塵煙。
出關後的三日跋涉，是遠超眾人想象的煎熬。白日地表溫度灼人，沙礫燙得能烙穿布鞋；夜晚寒風刺骨，霜雪落滿肩頭；水源稀缺到每一滴水都要按份額分配，沿途可見枯槁的胡楊、倒斃的駝屍，儘顯大漠的殘酷與荒涼。
二十三名隊員個個麵色黝黑，嘴唇乾裂，卻無一人叫苦。護衛們輪值警戒，行走們探路尋水，匠人醫者各司其職，在哈桑的引導下，隊伍始終保持著規整的隊形，向著西域第一站——哈密王國，穩步前行。
哈密，地處河西走廊西端、西域東大門，是中原連通西域的咽喉要地。此地為回部聚居之地，居民多信奉伊斯蘭教，受清廷冊封為哈密回王，名義上臣服清廷，實則割據一方，在清廷、準噶爾、葉爾羌三大勢力之間左右逢源，苟全自保。
午後時分，一座建在綠洲之上的城池，終於出現在戈壁儘頭。
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與中原青磚黛瓦、飛簷翹角的建築截然不同，哈密城通體以土黃夯築，城牆低矮厚實，城內遍布白牆圓頂的屋舍，高聳的宣禮塔矗立城中，月牙形的塔尖直指蒼穹。城門口往來著各色行人：纏著頭巾、身著長袍的回部百姓，騎著高頭大馬、腰挎彎刀的蒙古騎士，牽著駝隊的西域商人，還有少量駐守的清軍哨卒，各色服飾、不同語言交織在一起，儘顯絲路重鎮的繁華與蕪雜。
“李統領，前方便是哈密王城。”哈桑勒住騾韁，指著城池提醒道，“此地規矩與中原迥異，百姓信奉真主，禁食豬肉，不拜偶像，入城後言行務必謹慎，不可觸犯其風俗。”
李毅微微頷首，低聲傳令全隊：“收斂鋒芒，嚴守商隊本分，入鄉隨俗，不可生事。”
隊伍整理儀容，褪去一路風塵，以“湖廣昌順商號”的標準裝扮，緩緩走入哈密城。
城內街巷狹窄，塵土飛揚，兩側擺滿了瓜果、皮毛、玉石、香料的攤位，濃鬱的孜然、麝香氣息撲麵而來，耳邊回蕩著晦澀的回語、蒙語、波斯語。孩童們光著腳丫追逐嬉戲，女子們蒙著麵紗，隻露一雙明眸，與中原的風土人情，判若兩個世界。
探險隊的到來，並未引起過多注意——絲路商隊往來哈密本是常事，唯有隊伍中晶瑩剔透的玻璃貨箱，引得路人頻頻側目。
李毅依哈桑所言，將隊伍安置在城外的西域商隊驛站，此處是各國商人聚居之地，安保完備，便於隱藏行跡。安頓妥當後，他立刻挑選禮物：一麵萬山工坊特製的落地玻璃鏡、十麵隨身掛鏡、五十斤秘製金瘡藥、二十盒凍瘡膏，外加兩箱琉璃擺件。
玻璃鏡在中原尚屬稀罕物，在科技落後的西域，更是堪稱神器。鏡麵光潔如冰，人影清晰分毫畢現，遠勝西域打磨的銅境；藥材則是戈壁荒漠的救命之物，比金銀更得人心。
李毅通過驛站的回族通事，遞上拜帖，以湖廣富商的身份，求見哈密回王。
哈密王名為額貝都拉，年近五旬，身材魁梧，絡腮胡纏著頭巾，性情豪爽卻精明世故。他見慣了中原、西域的各色商人，卻從未見過玻璃鏡這般奇物，通事剛將禮物呈上，落地鏡一立，滿室生輝，額貝都拉湊近一照，須發眉眼清晰可見，當即喜不自勝，撫掌大笑。
“奇物！真乃奇物！”額貝都拉操著生硬的漢語，連連讚歎，“中原匠人，竟有如此神技！李掌櫃遠來是客，本王設宴款待，今日不醉不歸！”
王宮之內，地毯鋪地，掛毯綴彩，香料氤氳。額貝都拉設下西域盛宴：烤得金黃流油的烤全羊、香甜軟糯的哈密瓜、醇厚的奶茶、酥脆的饢餅，還有回部樂師彈著冬不拉，舞姬旋著彩裙翩翩起舞，異域風情，熱烈奔放。
李毅舉杯應酬，不卑不亢，隻言自己是往來絲路的普通商人，隻求在哈密境內平安貿易，絕口不提萬山、火器、同盟等機密。額貝都拉收了重禮，又見李毅氣度沉穩、禮數周全，當即一口應允：“李掌櫃放心，在哈密境內，本王保你商隊平安，自由貿易，無人敢欺！”
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