康熙二十一年，驚蟄剛過，湘贛幕阜山的冰雪漸漸消融，山間抽發出嫩綠的新芽，溪水叮咚，衝刷著深山裡的寂靜。
辰穀基地東側的隱秘山口，一支二十三人的隊伍，正整裝待發。
為首之人一身青布棉袍，頭戴氈帽，麵容剛毅，眼神銳利，正是萬山探險隊統領李毅。他一身富商裝扮，褪去了往日的甲胄，卻依舊身姿挺拔，周身透著久經沙場的沉穩與果決。
身後的二十二人，是萬山精挑細選的精銳：
三名核心匠人——周石、林小木、張鐵匠，皆是年輕一輩的頂尖匠師，精通火繩槍鑄造、零件打磨、簡易工坊搭建，此行負責技術演示與基礎傳授；
兩名隨行醫者，攜帶秘製草藥、防疫丹丸，應對路途傷病、瘟疫；
四名鐵血護衛，皆是磐石防線幸存的老兵，身手矯健，擅長潛行、格鬥、警戒，腰藏短刃，暗藏手銃，隨時應對不測；
十四名“行走”，是萬山情報網最頂尖的斥候，精通漢、回、蒙、藏等多種語言，擅長偽裝、打探、周旋、製圖，熟悉南北商道，是整支隊伍的耳目與口舌。
隊伍中央，十幾匹健騾馱著沉甸甸的貨箱，箱外貼著“昌順商號”的封條，偽裝成湖廣武昌府往來西域的玉石藥材商隊。
貨箱之中，明麵上是萬山工坊特製的玻璃擺件、琉璃器皿——這是西洋工藝與中原技藝結合的珍品，晶瑩剔透，在西域與中原都是硬通貨；還有秘製金瘡藥、凍瘡膏、清熱散等藥材，是西域戈壁最稀缺的救命之物。
而在最底層的三隻特製夾層箱裡，藏著此行的核心——三柄龍山一式火繩槍樣品、全套基礎鑄造圖紙、迷你鍛鐵模具、防潮火藥小樣。這些是萬山經過層層篩選的淘汰技術，既滿足葉爾羌汗國的需求，又死守核心機密，絕不外泄根本。
山口另一側，劉飛率領陳明遠、蘇郎中、柳書生等核心成員，靜靜佇立，為隊伍送行。
沒有鑼鼓，沒有喧囂，隻有無聲的囑托與期許。
“李毅，此行萬裡，大漠戈壁，關卡盜匪，九死一生。”劉飛走上前，拍了拍李毅的肩膀，語氣沉重而堅定，“記住三大使命：探西域諸國虛實，查俄羅斯東進動向，建隱秘聯絡通道。萬事以保全自身為先，不可逞強，不可冒進，萬山全員，等你凱旋。”
“主公放心！”李毅單膝跪地，抱拳沉聲道，“末將率隊，定不辱使命。三年之內，必攜西域情報、汗國盟約歸來！若有不測，必自毀身份，絕不牽連萬山分毫！”
哈桑身著中原商袍，立於隊伍一側，對著劉飛躬身行禮：“劉主公，我必以性命護佑探險隊周全，平安返回葉爾羌。”
劉飛微微頷首，抬手示意：“出發。”
李毅站起身，翻身上騾，揮了揮手。二十三人的隊伍，牽著健騾，悄無聲息地彙入山間小徑，向著西方，緩緩前行。
隊伍的身影漸漸消失在密林深處，劉飛依舊佇立在山口，望著西方的天際，久久未動。
陳明遠輕聲道：“主公，他們會平安歸來的。”
“但願如此。”劉飛輕歎一聲，“河西走廊關卡林立，清廷管控森嚴，這第一關，便是生死劫。”
正如劉飛所料，穿越河西走廊的路途，從一開始，便布滿了凶險與嚴苛的盤查。
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三藩平定後，清廷為穩固西北邊防，防範蒙古諸部與西域勢力，在河西走廊布下重兵，三十裡一關卡，五十裡一汛堡，關卡之上，八旗兵與綠營兵持槍林立，盤查極嚴，但凡身份可疑、貨物異常者，一律扣押嚴查，通敵者就地正法。
李毅率領隊伍，晝伏夜行，避開官道主乾，先從湘贛入湖廣，再經河南、陝西，一路向西，耗時一月，終於踏入河西走廊的東段——涼州地界。
進入涼州，畫風驟變。
江南的溫潤、中原的富庶蕩然無存，取而代之的是枯黃的原野、呼嘯的風沙、低矮的土屋，沿途隨處可見清軍的汛堡、了望塔，兵戈之氣撲麵而來。
隊伍徹底換上“昌順商號”的偽裝，李毅化名“李掌櫃”，自稱是湖廣武昌府的玉石商人，常年往來西北，販運玉石、藥材，換取西域良馬。全套假文書、路引、商帖，皆是陳明遠精心偽造，仿刻的地方官印、稅關戳記一應俱全，足以以假亂真。
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