離開哈密王城的第三日，李毅一行踏入了塔克拉瑪乾沙漠的東部邊緣。
這片被西域人稱作“死亡之海”的大漠，是橫亙在哈密與葉爾羌之間的天險。茫茫黃沙無邊無際，沙丘連綿如浪，狂風卷著沙礫呼嘯而過，打在騾馬的皮毛上劈啪作響，白日裡地表溫度飆升，腳踩在沙礫上都能燙穿鞋底，到了夜晚卻又寒霜刺骨，溫差懸殊到令人絕望。
沿途不見草木，唯有枯死的胡楊木歪歪斜斜地插在沙地裡，枯槁的枝椏像伸向天空的枯手，訴說著大漠的殘酷。偶爾能看到倒斃的駝屍、商隊的殘骸，被風沙啃噬得隻剩白骨，更添幾分陰森。
這是西行路上最凶險的一段路程。
哈桑憑借自幼在西域長大的經驗，領著隊伍避開流沙區、風暴帶，沿著沙漠邊緣的綠洲帶前行，每日隻在清晨和傍晚趕路，正午便躲在沙丘背陰處歇息。水源被嚴格管控，每人每日僅能分得兩瓢水，潤喉解渴都成了奢望；乾糧也隻剩乾硬的饢餅，就著風沙咽下，粗糙得刮擦喉嚨。
二十二人的隊伍，個個嘴唇乾裂起泡，臉頰被風沙吹得黝黑粗糙，四名護衛輪流持械警戒，匠人、行走們相互攙扶，即便疲憊到極致，也無一人掉隊。
李毅走在隊伍最前列，手持探路的木棍，目光始終堅定。他深知，這片沙漠是葉爾羌汗國最後的天然屏障，也正是因為大漠阻隔，準噶爾的鐵騎才未能一舉覆滅葉爾羌，可如今，這道屏障也擋不住火器與陰謀的侵蝕。
整整七日的沙漠跋涉，當隊伍耗儘最後半袋水糧時，遠方終於出現了一抹醉人的綠。
“葉爾羌！前麵就是葉爾羌都城！”哈桑指著綠洲方向，激動得聲音顫抖。
眾人抬眼望去，隻見沙漠儘頭，一片廣袤的綠洲鋪展在天地之間，河流蜿蜒，林木蔥鬱，成片的葡萄架、果園綴滿綠意，一座規模宏大的都城矗立在綠洲中央，白牆圓頂的建築連綿成片，宣禮塔高聳入雲，月牙金頂在陽光下熠熠生輝——那便是葉爾羌汗國的都城，西域絲路的核心城邦，也是汗國最後的根基所在。
所有人都長舒一口氣，緊繃了數日的神經，終於稍稍放鬆。
踏入葉爾羌都城，一股濃鬱的異域風情撲麵而來。
街道由青石鋪就，兩側商鋪林立，掛著波斯文、突厥文、漢文的招牌，香料、地毯、玉石、皮毛、乾果琳琅滿目，往來之人有回部、蒙古、波斯、布哈拉、撒馬爾罕的各色商人，語言繁雜，服飾各異，儘顯絲路樞紐的繁華。
可繁華之下，卻藏不住深深的危機。
街上隨處可見身披鎧甲、手持彎刀的汗國士兵，神色凝重地巡邏；城門口貼著征兵告示，百姓們圍在告示前，麵帶愁容，唉聲歎氣；不少衣衫襤褸的難民從東部邊境逃來，蜷縮在街角，麵黃肌瘦，滿目絕望——準噶爾的鐵騎早已踏破汗國東部三城，戰火一路向西蔓延，都城已是最後的防線。
哈桑早已提前派出親信，將萬山使者抵達的消息傳入王宮。
隊伍剛行至王宮附近，便有一隊王宮親衛騎馬迎來，為首的侍衛長身著錦袍，態度恭敬：“可是東方來的李掌櫃？大汗已在王宮等候多時，命我等前來迎接！”
李毅微微頷首，整理衣袍，跟著親衛步入葉爾羌王宮。
這座王宮融合了伊斯蘭與波斯建築風格，殿內鋪滿金絲地毯，牆壁掛著綴滿寶石的掛毯，穹頂繪著繁複的花卉紋樣，燈火璀璨，華貴非凡。大殿之上，葉爾羌大可汗伊斯哈格端坐王座，年近六旬，須發花白，身形微佝僂，雖有王者威儀，眉宇間卻藏著揮之不去的憂慮與疲憊。
殿下站著汗國的文武大臣、軍事將領，個個麵色沉重，殿內氣氛壓抑，毫無王室的喜慶，儘顯亡國前夕的窘迫。
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“東方萬山使者李毅，拜見大可汗！”李毅躬身行禮，不卑不亢。
伊斯哈格緩緩抬手，聲音沙啞：“使者免禮。哈桑早已將你的來意告知本汗，東方萬山，堅守不屈，手握神器火器，本汗早已心生敬佩。”
他早已從哈桑口中得知萬山的實力，也清楚汗國正處於腹背受敵的絕境，此刻見到萬山使者，如同抓住了最後一根救命稻草。
李毅當即命人獻上禮物：玻璃鏡、琉璃擺件、秘製藥材，最後，緩緩取出龍山一式火繩槍樣品。
烏黑的槍身，精致的膛線，規整的零件，在殿內燈火下泛著冷冽的金屬光澤，與西域粗製濫造的兵器截然不同。
“此乃我萬山打造的火器，名曰龍山一式，可百步穿楊，破甲穿盾，遠勝尋常弓弩。”李毅手持火繩槍，語氣平靜。
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