葉爾羌都城的秘密盟約落定不過三日，李毅便定下了北上的行程。
汗國的危局、準噶爾的野心、俄羅斯的東侵，像三座大山壓在他心頭。留在葉爾羌，隻能坐守商站、被動接收情報；唯有北上天山北麓，踏入準噶爾部的勢力範圍，親眼探查其兵力部署、軍工水準、營地布防，才能拿到最真實、最核心的情報，不負劉飛的重托，不負華夏百年的邊疆安危。
探險隊此時僅剩二十二人，李毅精簡行裝：留下十名匠人駐守葉爾羌商站，指導火器維護、籌備據點建設；自己親率剩餘十二名精銳，攜帶兩柄龍山一式火繩槍樣品、少量玻璃貨物與乾糧藥材，辭別伊斯哈格大汗與哈桑，沿著天山北麓，向著準噶爾部的前沿腹地進發。
天山北麓，是西域最險峻、最多變的地界。
南側是皚皚雪峰直插雲霄，冰川縱橫，寒氣逼人；北側是廣袤的草原與戈壁交錯，牧草豐茂，卻也暗藏殺機。這裡是葉爾羌與準噶爾的緩衝地帶，也是絲路北道的咽喉，牧民、盜匪、散兵、商隊往來交錯，局勢遠比綠洲城邦更加複雜。
隊伍舍棄了騾馬，改用輕便的駱駝——駱駝耐饑耐渴，能適應雪山與草原的溫差，是天山行路的最佳坐騎。隊員們換上厚實的皮毛氈袍，裹緊頭巾，護衛在前開路，行走們持棍探路，李毅壓陣收尾，一行人影，緩緩沒入天山的蒼茫群山之中。
起初幾日，天朗氣清，陽光灑在雪峰上，折射出璀璨的銀光，草原上牛羊成群，牧民策馬奔騰，一派祥和。可誰也不曾料到，天山的天氣，比嬰兒的臉還要多變，一場滅頂之災，正悄然逼近。
北上的第七日，隊伍行至天山中段的冰達阪峽穀。
正午時分，原本萬裡無雲的晴空，突然被墨色烏雲徹底遮蔽。狂風毫無征兆地呼嘯而起，卷著碎石、枯草，抽打在人臉上生疼；不過半柱香的功夫，鵝毛大雪漫天紛飛，雪花大如手掌，頃刻間便覆蓋了地麵，天地間一片白茫茫，能見度不足三尺。
暴風雪，來了！
“不好！是天山雪災！快躲進峽穀背風處！”李毅厲聲大喝，聲音被狂風撕得支離破碎。
隊員們慌忙驅趕駱駝，向著峽穀內側的山坳奔去。可暴風雪來得太過迅猛，狂風卷著暴雪，如同無數把冰刀，割得人睜不開眼、邁不開腿；氣溫驟降至零下數十度，呼出的熱氣瞬間凝結成霜，皮毛氈袍片刻便被凍得硬如鐵板。
駱駝受驚嘶鳴，四處逃竄；隊員們相互攙扶，卻還是被狂風衝散。
兩名最精通西域語言、擅長打探情報的行走，為了護住攜帶密信、地圖的包裹，被狂風吹落山崖，伴隨著一聲淒厲的呼喊，瞬間被暴雪淹沒，連屍骨都無法找尋；
八匹駱駝，凍死了五匹，剩餘三匹也奄奄一息；
乾糧、水袋、藥材被暴雪掩埋大半，僅剩的幾包物資，也被凍得堅硬如鐵。
隊伍被困在狹窄的山坳裡，整整三日。
沒有火源，沒有熱食，沒有飲水，隊員們蜷縮在一起，靠彼此的體溫取暖。雪山的嚴寒，一點點吞噬著人的生機，有人凍得嘴唇發紫，有人手腳失去知覺，卻無一人抱怨，無一人放棄。
李毅將自己的皮毛袍分給受傷的隊員，嚼碎凍硬的饢餅，分給眾人，始終守在最外側，抵禦寒風。他望著漫天飛雪，心中滿是悲痛與自責——兩名隊員的犧牲，是萬山西行以來最慘重的損失，他們是萬裡征途的英雄，卻連一塊墓碑都無法留下。
第三日傍晚，暴風雪終於停歇。
夕陽破開雲層，灑在雪峰上，金光與白雪交相輝映，美得驚心動魄，卻也冷得刺骨。
山坳外，積雪沒膝，一片狼藉。
兩名隊員的身影徹底消失在雪山之中，五匹駱駝凍成冰雕，物資損失大半，剩餘的十人個個麵帶風霜，衣衫襤褸，疲憊到了極致。
“弟兄們，默哀片刻。”李毅摘下氈帽，對著雪山深深躬身，“趙五、錢六，你們的使命，我們會替你們完成。待他日功成，萬山必為你們立祠，世代供奉！”
剩餘隊員齊齊躬身，眼中含淚，卻無一人落淚——嚴寒早已將淚水凍住，唯有心中的執念，愈發堅定。
簡單掩埋了能找到的遺物，李毅揮揮手：“出發！準噶爾的營地就在前方，我們不能停！”
十人隊伍，牽著三匹殘駝，踏著沒膝的積雪，艱難地走出冰達阪峽穀，踏入天山北麓的草原地帶。
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