康熙二十三年，春寒未儘，西域的戈壁灘上，已被血色與烽煙徹底籠罩。
準噶爾部首領噶爾丹，在統一衛拉特四部、吞並天山北麓的和碩特部後，終於露出了獠牙。這位被西域諸部稱作“草原雄鷹”的梟雄，攜八萬鐵騎之威，裹挾吞並諸部的勝勢，兵分三路，悍然向西進軍，直撲葉爾羌汗國的東部防線。
和碩特部的覆滅，如同一塊巨石砸進了平靜的湖麵，讓整個西域徹底陷入恐慌。
和碩特本是漠西蒙古第二大部落，與準噶爾同源同種，牧地廣袤，兵強馬壯，卻在短短三月內被噶爾丹以雷霆之勢擊潰：首領戰死，部族被打散，牛羊、草場、軍械儘數被準噶爾吞並。經此一役，噶爾丹的勢力暴漲三倍，控弦之士突破十萬，火器工坊規模翻倍，成為西域無可爭議的霸主。
而葉爾羌汗國，這個早已腐朽不堪的綠洲王國，成了噶爾丹下一個吞吃的目標。
戰爭的天平，從一開始就徹底傾斜。
葉爾羌的士兵久疏戰陣，裝備破舊，東部守軍一觸即潰；噶爾丹的鐵騎則悍不畏死，配以仿製的火繩槍，一路燒殺搶掠，勢如破竹。汗國東部的綠洲城邦接連陷落，城池被焚毀，百姓被擄掠，屍橫遍野，血流成河。
消息傳回葉爾羌都城，大可汗伊斯哈格大驚失色，一夜白頭。
汗國本就內憂外患，如今準噶爾傾儘全力來攻，僅憑萬山此前支援的五十支火繩槍，根本無法抵擋十萬鐵騎的碾壓。走投無路之下，伊斯哈格親筆寫下求援血書，派親信快馬加鞭，衝破戰火封鎖，直奔葉爾羌城郊的萬山昌順玉號商站。
“萬山若再援火器，汗國必亡！汗國亡，則準噶爾東進再無屏障，華夏西北亦無寧日！”
血書之上，字跡淋漓，滿是絕望與哀求。
駐守商站的萬山行走不敢耽擱，立刻以信鴿傳訊，將西域的滅頂危機，八百裡加急傳回湘贛幕阜山辰穀基地。
彼時的辰穀，深秋將至，漫山的楓葉開始泛黃，秋風卷著落葉，掠過工坊的煙囪、學堂的窗欞、議事堂的飛簷，透著一股肅殺的寧靜。
劉飛正站在地下工坊的鍛鐵爐前，看著匠人打造改良後的輕型燧發槍，接到西域急信時，滾燙的鐵水正澆鑄進模具，火星四濺，映得他麵色凝重。
展開信箋，伊斯哈格的血書字字泣血，噶爾丹的擴張之勢躍然紙上，劉飛的指尖微微收緊，將信紙攥出了褶皺。
“主公，西域急信？”李毅快步上前，他剛從西域歸來不足半年，身上的風霜未褪，一眼便看出了信中分量。
“噶爾丹吞並和碩特，傾十萬兵攻葉爾羌，葉爾羌節節敗退，伊斯哈格血書求援，求我們再增火器支援。”劉飛將信遞給李毅，語氣平靜，卻藏著千斤重壓。
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議事堂的鐘聲很快敲響，萬山核心成員儘數集結。
炭火盆燒得通紅，石案上攤開著李毅帶回的西域地圖，噶爾丹的進軍路線被紅筆標注，如同一條嗜血的長蛇，正死死纏住葉爾羌的咽喉。
“主公，必須支援！”李毅率先抱拳，聲音急切，“葉爾羌是西域最後一道屏障，一旦葉爾羌亡，噶爾丹統一西域，整合十萬鐵騎、千裡草場，不出一年，必然東進窺伺中原！到時候，清廷首當其衝，我們萬山也會直麵兵鋒！”
護衛營統領立刻附和：“末將願率五百精銳，奔赴西域，助葉爾羌守城！”
“不可！”陳明遠立刻擺手，眉頭緊鎖，“我們萬山滿打滿算，精銳不過三千，工匠、百姓、老弱居多，一旦出兵西域，便是公開與準噶爾為敵。噶爾丹性情殘暴，必然傾儘全力報複，我們遠在湘贛，根本無力跨域馳援，五百弟兄，不過是白白送命！”
“更要緊的是，清廷早已盯上我們西域的商隊，隻是暫時靜觀其變。若是我們公然出兵西域，康熙必定視我們為心腹大患，立刻調八旗鐵騎圍剿辰穀，到時候，我們腹背受敵，十年基業，毀於一旦！”
周奎、蘇郎中等人紛紛點頭，出兵之策，風險太大，是孤注一擲的死路。
議事堂內，爭論再起。
支援，怕引火燒身；
不支援，怕準噶爾坐大，華夏西北再無寧日。
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