康熙三十年，春。
伊犁河穀冰雪消融，牧草返青，河水奔騰，沃野千裡。這片準噶爾汗國的龍興之地，並未因烏蘭布通的慘敗染上頹喪之氣，反倒旌旗林立，甲胄鮮明，處處透著一股蓄勢待發的肅殺。
河穀中央的王帳巍峨氣派，比噶爾丹在科布多的寒酸營帳氣派十倍不止。帳外萬騎列陣，刀槍如林，駐守此地的，正是準噶爾部新生代的梟雄——策妄阿拉布坦。
他是噶爾丹的親侄，自幼隨叔父征戰草原，弓馬嫻熟，驍勇冠絕西域，在準噶爾貴族與牧民之中，威望絲毫不遜於噶爾丹。烏蘭布通那場驚天血戰，噶爾丹主力潰敗潰逃，正是策妄阿拉布坦親率本部萬餘精銳拚死殿後，以血肉之軀擋住清軍追兵，硬生生護住了噶爾丹的殘部突圍。
一戰護主，功高震主。
這份潑天功勞，並未換來噶爾丹的信任與重用，反倒讓這位草原梟雄的猜忌之心，瘋長到了極致。
噶爾丹深知，策妄阿拉布坦年輕氣盛，手握重兵，深得人心，絕非甘居人下之輩。自己窮兵黷武，連年征戰，耗儘了準噶爾的元氣，部落上下怨聲載道，不少貴族早已暗中轉向，依附這位戰功赫赫的侄子。
於是，猜忌如毒藤纏繞。
噶爾丹明麵上嘉獎策妄阿拉布坦，封其為伊犁都統，鎮守故地；暗地裡卻處處掣肘，克扣糧草軍械，拆分其麾下兵馬，安插親信監視，甚至數次以議事為名，召其前往科布多，暗藏殺機。
策妄阿拉布坦何等精明，一眼便看穿了叔父的狼子野心。
他表麵恭順，對噶爾丹的號令虛與委蛇，從不踏入科布多半步；暗地裡卻在伊犁厲兵秣馬，收攏舊部，安撫牧民，囤積糧草，將伊犁打造成了獨立於科布多之外的獨立王國。
叔侄二人，同屬準噶爾，卻早已麵和心不和，裂痕深如天塹。
策妄阿拉布坦的心中，藏著一個無人知曉的野心——取代噶爾丹，成為準噶爾真正的大汗，重振汗國霸業，一統西域草原。
而想要實現這份野心，最關鍵的籌碼，便是火器。
烏蘭布通一戰，清軍的炮火、神秘勢力的精準情報，讓他親眼見識了火器的威力。沙俄賣給噶爾丹的燧發槍，做工粗糙，易炸膛，射程短，根本不堪大用。他遍尋西域，卻始終找不到精良的火器來源，這份缺憾，成了他心頭最大的執念。
他不知道的是，一雙來自天山西源的眼睛，早已將他的野心、他的渴求、他的軟肋，看得一清二楚。
遵照劉飛的密令，李毅從西源挑選了最擅長周旋、最精通西域世故的行走石敬山，化名“石九”，偽裝成來自河西走廊的玉石兼火器商人，帶著少量龍山一式火槍樣品、精鐵配件，潛入伊犁河穀，潛伏布局。
這一潛伏，便是整整三個月。
伊犁戒備森嚴，策妄阿拉布坦治軍極嚴，尋常商販根本無法靠近核心圈層。石敬山耐住性子，在伊犁城外的商貿集市紮根，以低價售賣和田美玉、中原綢緞，出手闊綽，待人豪爽，很快結識了西域各路商販、部落首領，更憑借重金打點，搭上了策妄阿拉布坦最信任的心腹大將——巴彥。
巴彥是策妄阿拉布坦的伴當，自幼一同長大，手握伊犁親兵營兵權，是其左膀右臂，更是出了名的貪財好利，對精良軍械更是癡迷不已。
這日傍晚，伊犁城外的私人氈帳內，燈火昏黃，奶香彌漫。
石敬山備下烤全羊、馬奶酒、中原烈酒，設宴款待巴彥，帳內隻有二人，無旁人伺候。酒過三巡，巴彥麵色通紅，摟著酒壇哈哈大笑，早已卸下了所有戒備。
“石兄，你這中原烈酒，比咱們的馬奶酒夠勁！夠朋友！”巴彥拍著石敬山的肩膀，粗聲粗氣地說道。
石敬山端起酒碗，賠著笑意，語氣謙卑：“巴彥將軍抬愛，小人不過是個遊走四方的商販，能得將軍青睞，是小人的福氣。小人走遍西域、河西，見過無數精兵強將，唯獨將軍麾下的鐵騎，最是精銳，隻是……”
他故意頓住話音，欲言又止，眼中露出惋惜之色。
巴彥本就心高氣傲，聞言頓時挑眉：“隻是什麼？石兄但說無妨！”
石敬山放下酒碗，壓低聲音，故作謹慎：“將軍麾下騎兵天下無雙，可如今草原征戰，早已不是弓馬說了算。小人聽聞，烏蘭布通一戰，清軍炮火震天，準噶爾鐵騎死傷慘重，究其根本，便是火器不如人。”
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