康熙三十年，仲秋。
紫禁城的琉璃瓦被秋陽鍍上一層冷金，南書房內燭火長明，空氣凝滯得如同寒水。康熙帝玄燁端坐禦案之後，指尖反複摩挲著一疊泛黃的密函，指腹被粗糙的桑皮紙磨得微微發燙。
那是烏蘭布通之戰前後，接連送到清軍陣前的匿名情報。
從準噶爾東征部署，到駝城防禦死穴，再到草原隱秘地形，每一份都精準如天眼，每一次都在絕境中為清軍撕開生路。若無這些情報，烏蘭布通一戰，清廷絕無可能慘勝，甚至會折戟漠北，動搖國本。
可這份天大的恩情，卻讓康熙如芒在背。
天下沒有無緣無故的饋贈，更沒有不求回報的援手。
一支手握神兵、精通戰陣、行蹤詭秘的漢人勢力，蟄伏西域，暗助朝廷，卻始終不肯顯露真身。他們圖什麼？是蟄伏待變，是窺伺中原，還是另有所圖？
帝王多疑，容不得半點未知的隱患。
噶爾丹雖退守科布多，策妄阿拉布坦割據伊犁，西北邊患未平，若再添一支深藏不露的隱秘勢力，大清北疆，永無寧日。
“宣，一等侍衛容安。”
康熙的聲音低沉而冷冽，穿過空曠的南書房，落在殿外侍衛耳中。
片刻之後，一身素色常服的容安快步入內，單膝跪地，甲胄未卸，風塵未洗。自上次西域無功而返，他便一直在京中待命，時刻等候帝王的詔令。
“臣，容安，叩見皇上。”
“平身。”康熙抬眼，目光如鷹隼般落在容安身上，“烏蘭布通一戰，那股神秘漢人勢力，數次暗助官軍，你上回入西域，隻尋得‘萬山’二字，餘皆無線索。朕問你，此事，你甘心嗎？”
容安躬身，麵色凝重：“臣無能，未能查得真相，愧對皇上重托，心中日夜難安。”
“朕不怪你。”康熙緩緩起身，走到懸掛的西域輿圖前，指尖重重點在天山深處，“西域萬裡，天山千穀，隱秘難尋，非你之過。但此患不除，朕寢食難安。”
他轉過身，語氣驟然變得淩厲，字字千鈞：
“朕再命你一次。喬裝易服，隱去官身，取道青海，繞開準噶爾、喀爾喀兵鋒，再入葉爾羌，再探天山。此番入西域，不求建功，不求結盟，隻求一事——查明萬山勢力的根基所在，查清其首領、人數、軍械、圖謀。”
“掘地三尺，也要給朕找出他們的巢穴。若能尋得蹤跡，即刻傳信回京；若尋不得，也要探明其活動範圍，布下暗哨，日夜監視。朕要知道，這群藏在天山裡的漢人，到底是人，是鬼，還是禍！”
“臣，領旨！”容安重重叩首，額頭觸地，“此番入西域，臣定不辱使命，若查不出萬山蹤跡，臣願提頭來見！”
帝王的死令，密探的孤命。
三日後，張家口外，風沙漫天。
容安褪去所有官服標識，再次換上絳紅色喇嘛僧袍，頭戴僧帽，手持轉經筒，身邊隻帶兩名最精銳的親隨，扮作青海塔爾寺赴西域講經的遊方喇嘛。此行他棄走官道，專行荒徑，經青海湖畔，穿柴達木戈壁，翻越昆侖山餘脈，一路晝伏夜行，避開所有清軍駐防、準噶爾哨卡，悄無聲息地再次踏入西域地界。
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比起上一次西行，此時的西域，更顯蕭瑟荒涼。
噶爾丹慘敗西遁，策妄阿拉布坦割據自立，葉爾羌汗國覆滅，大可汗逃亡深山，偌大的西域諸國，陷入群龍無首的混亂之中。盜匪橫行，部落互攻，商旅斷絕，昔日繁華的綠洲城邦，儘數淪為焦土。
容安一行曆經月餘跋涉，終於抵達葉爾羌城下。
站在城外的沙丘上，容安望著眼前的城池，心頭一片冰涼。
昔日商賈雲集、絲路繁華的葉爾羌，如今已是一片滿目瘡痍的廢墟。城牆坍塌過半，焦黑的斷壁殘垣矗立在風沙中，城門洞開，無人把守；城內街巷荒草叢生，屋舍傾頹，白骨露於野，千裡無雞鳴。
烏蘭布通戰前的刺客夜襲、準噶爾鐵騎的反複劫掠、汗國覆滅後的戰亂屠戮，早已將這座西域名城徹底摧毀。
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