康熙三十五年，秋。
昭莫多血戰的硝煙散儘，準噶爾汗國煙消雲散，噶爾丹孤身西遁不知所蹤，策妄阿拉布坦受封汗位、俯首稱臣。清廷三路大軍橫掃漠北，兵鋒順勢西指，正式將統治觸角深入天山南北，西域大地，第一次被納入大清的直接管控範圍。
伊犁河穀、葉爾羌綠洲、科布多荒原，處處豎起大清龍旗，駐防八旗、綠營兵丁進駐各城隘口，驛站、官署、稅卡次第設立。曾經戰亂不休的西域，迎來了清廷的鐵腕治理，也迎來了一張密不透風的監視大網。
南書房密令傳至西域，容安再次領命，執掌西北密探事務。
曆經兩次天山搜山、無功而返的挫敗，這位康熙心腹的密探統領，早已褪去了往日的急躁與莽撞。他站在伊犁城頭，望著連綿的雪山，終於明白：萬山勢力藏於深山，搜捕無用，唯有守株待兔，順藤摸瓜。
這一次，容安徹底改變策略。
他不再率領人馬深入天山莽原，不再徒勞搜尋隱秘山穀，而是將麾下數百名精銳密探，化整為零，散入西域全境。伊犁的街市、葉爾羌的廢墟、哈薩克的牧場、布魯特的氈房、往來的商隊、遊牧的牧民、邊關的稅卡……但凡有人煙、有商貿、有異動之處，皆布下眼線，暗設樁腳。
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密探們喬裝成商販、腳夫、喇嘛、牧民，日夜監視，記錄每一支陌生商隊的行蹤，盤問每一個外來漢人的來曆，排查每一處可疑的聚居點。容安立下死規：不求即刻擒獲，隻求牢牢鎖定，但凡與天山深處有往來者，一律登記在冊，層層追查。
一張無形的巨網，悄然籠罩了整個西域。
天山西源基地，穀口了望塔上。
李毅身披裘皮大氅，指尖捏著密探傳回的線報，眉頭緊鎖，麵色凝重。
線報上密密麻麻記載著：伊犁城內新增清廷密探二十七人，葉爾羌稅卡嚴查漢商身份，天山南麓牧道增設暗哨，凡攜帶鐵器、火藥、精良器物者，一律扣押盤問。更有密報稱，容安親駐伊犁，日夜翻閱商籍名冊，緊盯所有河西入疆的漢人商號。
四年來，西源憑借極致隱匿，躲過了清廷兩次搜捕；可如今，清廷掌控西域，密探遍布市井，商路、牧道、部落皆在監視之下。西源的隱秘商隊、天山營的護衛、穀內的軍工痕跡，哪怕再隱蔽，也終究要與外界往來，隻要有一絲破綻，便會被容安順藤摸瓜，連根拔起。
“再一味隱匿，已是死路。”
李毅轉身走下了望塔，步入西源議事石室，召集石敬山、天山營統領、工坊掌事等核心骨乾。石室之內，炭火熊熊，卻壓不住眾人心頭的焦灼。
“諸位，清廷已掌控西域，容安布下天羅地網，不再搜山，隻盯人、盯商、盯路。我們的商隊、護衛、物資轉運，皆在其眼皮底下。繼續藏，藏得住一時，藏不住一世；一旦暴露，西源百年根基，毀於一旦。”
李毅的聲音沉穩，卻字字敲在眾人心上。
石敬山躬身道：“統領，那我們該如何是好？撤回辰穀？可西域商路、天山營、冶煉工坊，皆是主公心血，棄之可惜。”
“撤回，是下策。”李毅搖頭，目光銳利，“我已有一計，可解此危局，還能讓西源在西域站穩腳跟——棄暗投明，假意歸順，換取合法身份。”
此言一出，石室之內一片嘩然。
天山營統領當即抱拳：“統領！我萬山子弟，寧死不做清廷鷹犬！歸順朝廷，豈不是自縛手腳？”
工坊掌事也麵露難色：“一旦歸順，清廷官吏隨時巡查，穀內工坊、軍械，如何藏匿？”
李毅抬手壓下眾人的議論，沉聲道：“此歸順，非真臣服，乃權宜之計，是障眼法！我們以西域商號之名，向清廷伊犁官府歸順，明麵上做朝廷的順民、納稅的商幫，暗地裡依舊運營西源、守護萬山。明麵上的身份，便是我們最好的保護傘，容安的密探，絕不會懷疑一個歸順朝廷的合法商號。”
他頓了頓，繼續道：“我們不獻兵，不獻甲，隻獻情報、獻物資、獻商稅；不效忠，不站隊，隻做商賈，不問軍政。以合法身份掩人耳目，以官府庇護避開追查，這是當下唯一的生路。”
眾人聞言，皆是沉默。
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