江南的文字獄風暴尚未完全平息，萬山各據點剛從緊急蟄伏的狀態中緩緩複蘇，辰穀基地恢複了些許往日的煙火氣，火器工坊重新燃起爐火，中原情報網也慢慢重啟核心通道，整個萬山都在小心翼翼地修複此前文字獄帶來的創傷。可遠在萬裡之外的西域，一場突如其來的內亂，徹底打破了西北邊陲維係十年的平衡，也將萬山在西域的布局，推向了前所未有的險境。
天山南北的冰雪融水彙成溪流，滋養著巴爾魯克山的草原，牧草豐茂，牛羊成群，北源基地的萬山子弟早已結束分散隱匿，恢複了正常的物資儲備與情報值守，西源的李記商號也重新開啟了與準噶爾的商貿往來，駝隊沿著此前約定的商路，往返於伊犁與哈密之間，運送藥材、布匹與農具，一切都還循著當年與策妄阿拉布坦定下的密約平穩運轉。
這份平穩，全靠準噶爾大汗策妄阿拉布坦撐著。
自雍正元年與萬山簽訂有限密約，策妄阿拉布坦憑著這份合作，在清廷與年羹堯的夾縫中穩住了準噶爾的局勢，既借助萬山的物資安撫了部落牧民，又靠著萬山的情報避開了清廷的數次針對性布防，而萬山也憑借他的庇護，保住了西域商路的暢通，守住了北源、西源兩大基地的安全。十年相處，雙方雖各懷心思，是“與虎謀皮”的利益合作，卻也相安無事，成了西北邊陲最微妙的共生關係。
策妄阿拉布坦執掌準噶爾數十載，曆經康熙、雍正兩朝，與清廷打打和和無數次，早已練就老謀深算、隱忍務實的性子。他深知準噶爾的實力遠不足以與清廷抗衡，也明白沙俄的狼子野心，故而一直奉行“中立自保、左右逢源”的策略，既不徹底反清，也不依附清廷，更不輕易引沙俄入局，隻為保住準噶爾的部落根基。對萬山，他雖有戒備，卻也懂得留一線餘地，明白萬山隻求存生、不謀疆土，是西域境內唯一不會威脅準噶爾統治的勢力，這份默契，維係了整整十年。
可歲月不饒人，步入晚年的策妄阿拉布坦，身體早已垮了。常年的鞍馬勞頓、部落紛爭的心力交瘁，再加上早年與清軍作戰留下的舊傷，讓他從雍正四年冬天便臥病在床，伊犁汗帳的太醫輪番診治，卻始終不見好轉，隻能吊著一口氣。準噶爾內部的權力紛爭，也隨著大汗的病重悄然滋生，諸子爭位、部落派係對立的苗頭，早已暗流湧動。
萬山安插在伊犁汗帳的線人，早已將準噶爾的內部動蕩傳回北源基地，李靖也多次提醒西源商隊謹慎行事，減少在伊犁的停留時間，可誰也沒料到，策妄阿拉布坦的離世，會來得如此突然，如此徹底地打破西北的格局。
雍正五年三月十七，伊犁汗帳傳來噩耗：準噶爾大汗策妄阿拉布坦病逝，享年五十九歲。
消息如同長了翅膀，迅速傳遍天山南北，先是被北源基地的暗哨截獲，再由快馬加急，一路穿越戈壁草原，曆經七日，送到了天山北麓的北源基地，彼時李靖正與石敬山商議西域商隊的補給事宜，看著密信上的寥寥數語，手中的茶盞猛地頓在案上，神色瞬間凝重。
“策妄大汗，就這麼去了？”石敬山滿臉錯愕，語氣裡滿是不敢置信，“前幾日線人還報，大汗雖病重，卻尚能進食議事，怎麼突然就殯天了？”
李靖眉頭緊鎖，盯著密信反複看了數遍，指尖輕輕摩挲著紙麵，沉聲道：“準噶爾部落本就民風彪悍，內部派係林立，策妄大汗在世時，尚能壓得住各方勢力，如今他驟然離世，諸子爭位，準噶爾必生內亂，我們與準噶爾的十年密約，怕是要作廢了。”
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他的擔憂，很快便成了現實。
策妄阿拉布坦病逝後，其子噶爾丹策零憑借母族部落的支持，迅速鎮壓了其他兄弟的奪權企圖，以長子身份順利繼承汗位，成為準噶爾新任大汗。消息傳回北源，李靖第一時間派人打探新汗的性情與舉措，可傳回的消息，卻讓整個北源基地都陷入了緊張。
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