西域巴爾魯克山的冬天，向來來得早、寒得透，往年即便飄雪，也不過月餘便會回暖，山間小徑雖有積雪，卻不至於完全阻隔通行。可這一年的冬天，卻像是被上蒼凍住了一般，一場百年不遇的特大暴風雪，毫無征兆地席卷了天山北麓的整片山林，將萬山北源基地，徹底困在了冰封雪裹的深山之中。
這場暴雪，始於十月初的一個寒夜。
起初隻是零星小雪，伴著寒風簌簌落下，北源基地的子弟們並未在意，隻當是尋常冬雪，依舊按部就班地儲備冬糧、修補洞窟、縫製棉衣。畢竟自準噶爾內亂、商路斷絕後，北源早已進入半封閉狀態，全員精簡度日，提前備下了夠全員支撐三個月的糧食與藥材，本以為足以熬過寒冬。
誰料，小雪僅下了一日，便轉為傾盆大雪，狂風卷著雪沫子，如同漫天白毛，呼嘯著抽打山林，發出嗚嗚的怪響，震得洞窟入口的積雪層層堆疊。雪勢越下越猛，晝夜不停，短短三日，山間積雪便厚達丈餘，原本崎嶇的山路被徹底掩埋，懸崖、溝壑、密林全被白雪覆蓋，分不清天地方位；基地對外聯絡的密道、信鴿放飛點，儘數被大雪封死，連一隻飛鳥都難以穿出這片雪山，北源與辰穀、西源、海源的所有聯係，完全斷絕。
沒人能想到，這場大雪，一落就是整整四個月。
從十月到次年二月，巴爾魯克山始終被暴雪籠罩，天寒地凍，氣溫驟降至零下三四十度，滴水成冰，嗬氣成霜。北源基地藏身的天然溶洞，雖能遮風擋雪，卻擋不住刺骨的寒氣順著岩縫滲入，溶洞內的水缸結了厚冰，炭火燃燒得再旺，也隻能暖住方寸之地。
比嚴寒更致命的，是物資的極度匱乏。
提前儲備的糧食，本就因準噶爾封鎖商路而不足，原本計劃支撐三個月，可大雪封山遠超預期，四個月的隔絕，讓糧倉迅速見底。負責管糧的管事每日盯著空空的糧囤，急得嘴角起泡，隻能一次次縮減口糧配給：從最初的一日三餐、每餐粗糧管飽，縮減到一日兩餐、每餐半飽，再到最後一日一餐，粗糧裡摻著挖來的雪草根、樹皮，勉強果腹。
年輕子弟們捧著粗糲的飯食，看著碗裡幾乎不見米粒的糊糊，一個個麵黃肌瘦，原本健壯的身子迅速垮了下去，連走路都有些打飄。
糧食告急的同時，藥品短缺的危機更是雪上加霜。
嚴寒之下，溶洞內濕氣極重，風寒、凍傷成了流行病。上至十幾歲的少年子弟，下至年邁的老匠、年幼的孩童，十有八九都染上了風寒，咳嗽聲此起彼伏；更有不少外出探查雪情的子弟，手腳被嚴重凍傷，紅腫潰爛，流膿不止。
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基地僅有的兩名醫匠，日夜守著傷病員，可帶來的風寒藥、凍傷藥早在一個月前就已耗儘，隻能憑著經驗，在溶洞周邊挖些耐寒的草藥，熬成藥湯勉強醫治，療效微乎其微。傷病員的數量越來越多，輕症拖成重症，重症者高燒不退、昏迷不醒，卻無藥可醫，隻能靠著意誌硬扛，溶洞裡整日彌漫著草藥的苦澀與傷口潰爛的異味，氣氛壓抑到了極點。
物資的匱乏、傷病的折磨、與世隔絕的絕望，一點點蠶食著基地眾人的意誌，內部的恐慌情緒，開始瘋狂蔓延。
北源基地的成員，大半是近些年從西域各地吸納的年輕子弟，還有一部分是在基地出生長大的少年。他們未曾經曆過萬山初創時的顛沛流離，未曾體會過先輩們躲避清廷追殺的艱難，隻知萬山安穩時的溫飽度日，從未受過這般饑寒交迫、生死難料的苦。
起初隻是私下裡小聲抱怨，後來漸漸變成聚眾議論，恐慌的情緒如同瘟疫，在年輕子弟中擴散開來。
“這雪什麼時候是個頭啊？再這麼下去，沒被凍死餓死，也要被傷病拖死了！”
“辰穀那邊根本聯係不上，說不定早就忘了我們北源了，西域被準噶爾堵著，中原又有文字獄，南洋遠在天邊，咱們萬山還有什麼前途？”
“與其在這裡等死，不如趁著雪小的時候，挖條路逃出去，各自散了謀生路，總比一起困死在這深山裡強！”
“準噶爾新汗敵視我們，清廷又一直在追查，西北、中原都沒我們的容身之地，萬山怕是撐不下去了……”
更有幾個心性不堅定的年輕子弟，偷偷攢了乾糧，趁著夜色想要挖開積雪逃跑，想要離開這個絕境，卻剛走出洞窟不遠，就被呼嘯的暴風雪逼了回來，差點凍死在雪地裡，幸好被巡邏的子弟及時救回。
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