大清江山褪去雍正朝十三年的嚴苛緊繃，換上了一派溫和煦暖的新氣象。年僅二十五歲的新君弘曆，登基伊始便大刀闊斧地革除前朝弊政，一改雍正帝的冷峻苛察，施政以寬仁為先：下旨大赦天下，赦免諸多雍正朝獲罪的官員、文人，減免各地錢糧賦稅，安撫流民，整頓吏治，放寬文禁，就連此前文字獄中牽連的無辜百姓，也多有平反。
一時間，朝野上下稱頌不斷，文武百官感念新君寬厚，民間百姓更是歡聲載道，紛紛盛讚乾隆帝是仁君聖主，大清即將迎來堪比康熙朝的太平盛世。湘贛幕阜山周邊的州縣，也漸漸褪去往日的肅殺，市集重新熱鬨起來，文人墨客敢提筆作詩，商旅往來也不再畏首畏尾，連辰穀基地外圍的山民村落，都多了幾分煙火氣。
辰穀核心書閣內，李靖與李毅看著陳策從中原傳回的密報，上麵細數著乾隆登基後的各項新政，二人麵色卻並未有絲毫鬆懈，反而愈發凝重。
“乾隆帝初政寬和，收攏人心，手段著實高明，比之雍正帝，更懂馭下之術。”李靖指尖劃過密報上的文字，語氣平靜卻帶著警醒，“可越是這般寬仁表象，越要提防其內裡的鋒芒，雍正朝的‘神秘勢力’舊案，他絕不會輕易放下。”
李毅撫著花白的胡須，點頭附和：“靖兒所言極是。滿清帝王，無論施政寬嚴，對不受掌控的民間隱秘勢力，從來都是零容忍。雍正帝是明刀明槍的嚴苛追查，乾隆帝看似放寬天下，實則必然暗藏殺招，我們萬山大忌掉以輕心，更不能因新政寬鬆，就放鬆蟄伏的底線。”
二人的擔憂，沒過多久便成了現實。
乾隆帝的寬仁新政，從一開始就帶著明確的界限——民生可寬，異端必查。這位年輕的新君，看似溫和，骨子裡卻繼承了滿清皇室的猜忌與專斷，深知雍正朝遺留的“西域神秘勢力”，是潛藏在大清疆域之下的隱患，那支勢力能在雍正的嚴苛追查下安然存續十餘年，足見其根基隱秘、勢力不凡，若不趁早根除，日後必成大患。
登基大典結束後的第三日，乾隆帝便避開所有朝臣，在養心殿西暖閣單獨召見怡親王允祥，下達了他繼位後的第一道密旨，這道密旨未入內閣、未傳六部，僅有君臣二人知曉，內容冰冷決絕：
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“雍正朝未竟之務，追查民間神秘勢力一案，爾繼續督辦，偵緝處全數歸你調遣，不得鬆懈。朕施寬政，是安天下民心，而非容異端作祟，此案務必隱秘，一查到底，揪其根基，斬草除根，不得有誤。”
允祥領旨，心中了然。這位新君看似寬和，對異己的戒備，比雍正帝更甚。他本就督辦此案多年，對萬山的蹤跡略知一二，卻始終抓不到核心線索，當即領命，重回偵緝處，加緊部署追查。
可誰也沒料到，天有不測風雲。
乾隆元年五月，怡親王允祥積勞成疾，久病不治，驟然病逝。
允祥一生忠心耿耿，是雍正、乾隆兩朝最信任的宗室重臣，他的離世，讓乾隆帝悲痛不已，輟朝三日，厚加封賞。而督辦多年的“神秘勢力”追查案，也隨之陷入停滯，偵緝處群龍無首，一時無人敢接手這樁隱秘又棘手的舊案。
乾隆帝並未因此擱置此案，反而迅速選定了新的督辦人——新任軍機大臣訥親。
訥親出身滿洲鑲黃旗，是開國勳貴之後，年輕氣盛，心思陰鷙，做事狠辣果決，極善揣摩帝王心思，深得乾隆帝寵信。他深知乾隆帝對此案的重視，也明白允祥多年追查無果，並非勢力弱小，而是太過隱秘，若沿用此前大張旗鼓、四處搜捕的法子，隻會打草驚蛇，永遠抓不到線索。
接手偵緝處後，訥親立刻推翻允祥的舊有策略，推出了一套更為陰狠、更為隱蔽的追查之法——放長線釣大魚，潛伏滲透，靜待時機，連根拔起。
他下令解散此前四處遊走、高調盤查的密探隊伍，不再查封書坊、不再抓捕文人、不再驚擾民間，徹底收斂偵緝處的鋒芒，讓外界誤以為新君寬仁，此案已然擱置。暗地裡，他從八旗子弟中挑選數十名心思縝密、善於偽裝的精乾細作，給他們安插平民、商販、書生、夥計的身份，安插到江南、中原、湖廣等萬山情報網的核心區域，潛伏在萬山外圍聯絡點的周邊，不打草、不驚蛇，隻暗中觀察、默默滲透，記錄聯絡點的人員往來、活動規律，試圖從外圍撕開缺口，一步步揪出萬山的核心網絡。
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