國傳教士苦學)與範·德·薩爾交談,先是表達萬山商號與荷蘭東印度公司友好通商的意願,隨後直言萬山的訴求:希望荷蘭方麵給予萬山商號在馬六甲更優惠的貿易條件,減免關稅,放寬貨物停靠與貿易限製,允許萬山商船自由往來馬六甲海峽。
她深諳荷蘭人的利益訴求,言辭間精準拿捏,既點明萬山能長期提供荷蘭急需的中原優質貨物,彌補其貿易缺口,又強調雙方友好通商,可實現互利共贏,助力荷蘭維係馬六甲的商貿壟斷地位。
範·德·薩爾本就喜愛禮物,又看重萬山的商貿價值,加之荷蘭當下勢力衰退,急需拉攏可靠的中原商幫,當即欣然應允,當場簽署文書,給予萬山商號馬六甲貿易特權:萬山商船往來馬六甲,關稅減免三成;貨物停靠港口,享有優先卸貨、優先通關權;允許萬山商號在馬六甲城內設立商行,自由開展商貿活動,不受荷蘭士兵無端盤查。
至此,陳若蘭圓滿完成第一項使命,為萬山拿下了馬六甲海峽的商貿通行證,打破了荷蘭對中原商幫的貿易壁壘,讓萬山的海外商貿版圖,正式延伸至南洋咽喉之地。
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辦妥與荷蘭的談判後,陳若蘭並未停歇,立刻著手推進第二項與第三項使命:考察英國東印度公司在檳榔嶼的新據點,尋找可長期經營的海外隱秘基地。
她深知,荷蘭勢力雖大,卻已日薄西山,而英國東印度公司近年來悄然南下,野心勃勃,早已成為南洋不可忽視的新興勢力,其動向關乎萬山未來的海外安全,必須親自探查清楚。
陳若蘭喬裝成普通中原商人,僅帶兩名親信護衛,乘坐一艘小型快船,悄悄離開馬六甲,前往西北方向的檳榔嶼。
彼時的檳榔嶼,尚未被英國正式殖民,卻已是英國東印度公司的重點布局之地。陳若蘭乘船抵達檳榔嶼海域,並未貿然登岸,而是指揮快船繞著島嶼緩緩航行,暗中仔細探查,眼前的景象,讓她心中愈發警惕。
隻見檳榔嶼沿岸,英國東印度公司的工人、士兵忙忙碌碌,大規模擴建港口,修建堅固的船塢、炮台,堆放著大量木材、石料與軍械物資;英國士兵身著紅衣,手持火槍,在沿岸操練,隊列整齊,戒備森嚴;數艘英國蓋倫帆船停泊在港灣內,船堅炮利,儘顯武力威懾。島上隨處可見英國殖民者搭建的居所、倉庫,顯然是要長期盤踞,絕非單純的貿易通商。
陳若蘭手持望遠鏡,靜靜觀察著檳榔嶼的一舉一動,心中已然明了:英國人的目的,從來不是簡單的貿易往來,而是要占據檳榔嶼,以此為據點,逐步蠶食南洋,爭奪馬六甲海峽的控製權,與荷蘭分庭抗禮,甚至獨霸南洋。
她默默記下英國據點的規模、兵力部署、港口建設進度,以及島嶼周邊的地形、海況,神色愈發凝重。返回馬六甲的船上,陳若蘭立刻取出密信箋紙,提筆寫下密報,字跡鏗鏘,滿是警醒,命人以最快的速度送往辰穀,呈交李靖:
“辰穀統領李靖親啟:若蘭已抵檳榔嶼,探查英吉利東印度公司據點,此輩紅毛番人之心,不在貿易,而在土地。如今大肆擴建港口、修築炮台、囤積軍械,意在盤踞南洋,掌控海峽,野心昭然若揭。荷蘭勢力漸衰,英吉利日漸強盛,他日必成南海大患,我萬山需早作防備,不可輕視。”
與此同時,陳若蘭借著考察檳榔嶼、往來馬六甲周邊海域的契機,同步推進第三項使命,四處尋覓適合萬山長期經營的海外隱秘基地。她踏遍馬六甲周邊的無名小島、隱秘港灣,仔細勘察地形、水源、防禦條件,最終選定了一處位於馬六甲海峽南側、遠離殖民勢力視線的荒島。此島四麵環海,礁石環繞,易守難攻,島內有淡水資源,植被茂密,港灣水深適宜大船停靠,既可隱蔽藏身,又能開展商貿、建造小型船塢,是絕佳的海外隱秘據點。
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