紫禁城的琉璃瓦在暖陽下泛著華貴的金光，乾隆帝雖已八十三歲高齡，精神依舊矍鑠，依舊沉浸在天朝上國、萬方來朝的盛世迷夢之中。朝堂之上，歌功頌德之聲不絕於耳，和珅專權愈烈，貪腐之風蔓延朝野，西北沙俄的窺伺、東南海疆的平靜，都被視作大清威儀震懾四方的佐證，無人願意抬眼看一看，重洋之外早已天翻地覆的世界。
就在這一片閉目塞聽的浮華裡，一支來自遙遠英吉利的龐大使團，正跨越萬裡重洋，駛向東方海岸，一場注定改變東西方格局的相遇，悄然拉開帷幕。
這支由英國國王喬治三世派遣、馬戛爾尼勳爵率領的使團，對外宣稱是專為乾隆帝八旬萬壽祝壽而來，滿載著六百餘箱精心籌備的禮物，船隊浩浩蕩蕩，曆經數月航程，終於抵達天津大沽口。可這份祝壽的表象之下，藏著英國蓄謀已久的真實目的——打破清廷的閉關鎖國，打開中國市場，謀求通商特權，甚至割讓沿海島嶼，為英國的殖民擴張與貿易掠奪鋪路。
使團攜帶的禮物，皆是當時西方工業革命的頂尖成果，每一件都彰顯著西洋日新月異的科技實力：可觀測星象、推演曆法的天體儀、地球儀，能遠眺千裡的高倍望遠鏡，代表英國海軍最強戰力的戰列艦模型，可升空窺探的熱氣球模型，射速、射程遠超大清火銃的卡賓槍、榴彈炮，還有精密的鐘表、蒸汽機零件、西式農具，涵蓋天文、軍事、工業、民生諸多領域，是西方百年科技積澱的結晶。
這一震動朝野的外事事件，第一時間被萬山遍布京城的情報網捕捉，密報火速送至翰林院，交到了王澍手中。
此時的王澍，已是年過花甲的老者，自乾隆三十六年升任翰林院侍講學士，他已在京城蟄伏二十餘載，白發染鬢，身形清瘦，常年伏案操勞與朝堂高壓，讓他落下了咳喘的頑疾，每每入冬入春，便咳嗽不止，身體早已大不如前。可即便年邁體衰，他身為萬山朝堂暗線的敏銳與擔當，從未有半分消減，上一章密報乾隆晚年盛世危言後，他始終緊盯西洋動向，深知這支英國使團絕非尋常祝壽來使，而是萬山窺探西洋、睜眼看世界的絕佳契機，更是關乎華夏未來安危的關鍵信號。
“此使團來者不善，西洋工業之變，已遠超我萬山所知，清廷閉目塞聽，視若無睹，我萬山絕不能錯失這一機會，必須近距離探查，摸清西洋虛實。”
王澍捧著密報，強忍著咳喘，在翰林院的陋室中踱步思索。他深知，清廷官員素來鄙夷西洋，視其為化外蠻夷，朝中官員無人願意主動接觸使團，更不會深究這些器物背後的科技，可他身為萬山之人，背負著初祖劉飛的遺訓，必須抓住這扇短暫開啟的西洋之窗。
但他年事已高，身居翰林院，目標太過顯眼，貿然接近使團，極易引起和珅一黨與清廷偵緝的懷疑，一旦暴露，不僅自身性命不保，更會斷送萬山的布局。思慮再三，王澍定下計策，決定啟用自己悉心培養多年的弟子張元。
張元年方二十出頭，聰慧機敏，通曉滿漢雙語，又跟著王澍私下學過些許西洋語言，行事沉穩謹慎，是萬山新生代的佼佼者。王澍將張元召至身邊，屏退左右，將馬戛爾尼使團的來意、西洋器物的重要性，以及萬山的謀劃，儘數告知，語氣鄭重：“元兒，為師年邁，不便出麵，此事唯有托付於你。你化名‘張通’，憑借通曉雙語的本事，設法通過禮部通譯館的遴選，混入馬戛爾尼使團，做隨行通譯，近距離觀察使團一舉一動，記錄西洋器物、英人訴求、使團動向，務必事無巨細，隱秘傳回辰穀。切記，隱藏身份，不可暴露萬山，保全自身為先。”
張元躬身領命，眼中滿是堅定：“弟子謹遵師命，定不辱使命，為萬山探明西洋虛實，不負山主與元老重托。”
彼時，清廷禮部正為使團通譯一事犯難，朝中通曉西洋語言者寥寥無幾，張元憑借流利的雙語功底，順利通過遴選，化名“張通”，以臨時通譯的身份，進入馬戛爾尼使團隨行人員之列，成為萬山安插在使團中的“西洋之眼”。
進入使團後，張元收斂鋒芒，謹言慎行，一邊做好通譯事務，博取英人與清廷官員的信任，一邊暗中觀察，將所見所聞儘數記在心底，伺機以密寫方式傳回辰穀。而他親眼目睹的第一件大事，便是中英雙方激烈的禮儀之爭。
清廷自恃天朝上國，將馬戛爾尼使團視作藩屬國朝貢使臣，堅持要求英使覲見乾隆帝時，行三跪九叩的君臣大禮，彰顯天子威儀；可馬戛爾尼身為英國特使，認為中英兩國是平等邦交，絕非藩屬與宗主的關係，堅決拒絕行三跪九叩之禮，隻願行英式單膝跪地禮。
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