遠在東方的華夏大地，乾隆帝已正式禪位給皇十五子永琰，改元嘉慶，可太上皇乾隆依舊居養心殿，掌控朝政大權，和珅仍舊專權跋扈，白蓮教起義在川楚陝三省愈演愈烈，清軍久剿無功，百姓深陷戰火流離之苦，整個清廷依舊在腐朽的舊製裡原地踏步，無人知曉萬裡之外的世界，早已發生了翻天覆地的變革。
而此刻，一艘掛著英國米字旗的商船，正緩緩駛入泰晤士河，靠上倫敦港的碼頭。船舷邊，一位身著素色中式長衫、身形挺拔的年輕男子，正扶著欄杆，目光灼灼地望著眼前的陌生國度，眼中滿是震撼與驚詫，他便是萬山赴歐求學的領頭人，陳若蘭之孫——陳繼誌。
自乾隆五十七年從檳榔嶼出發，陳繼誌帶著六名萬山子弟，搭乘馬戛爾尼使團的附屬商船，橫渡印度洋、穿越大西洋，曆經整整三年的漫長航程。途中遭遇過狂風巨浪、海盜襲擾、疫病蔓延，同行的萬山子弟有一人染病離世，兩人留在南洋中轉站休整，最終隻剩陳繼誌與三名同伴，咬牙堅持抵達了這片傳說中的西洋腹地。
這三年，他從最初的忐忑不安，到途中聽聞西洋商人講述歐洲的機器變革，心中早已滿是期待，可當真正踏上英國的土地，親眼所見的一切，依舊遠超他的想象，徹底顛覆了他二十餘年來，在華夏、南洋形成的所有認知。
倫敦港的繁忙，是他從未見過的。密密麻麻的帆船、蒸汽船停泊在港口，吊車、推車往來不息，搬運工人、商人、工匠穿梭其間，沒有華夏港口的拖遝散漫，一切都井然有序、節奏飛快；街道寬闊平整，磚石鋪就，四輪馬車疾馳而過，兩旁的磚石建築高聳規整，教堂尖頂直插雲霄，商鋪林立，櫥窗裡擺滿了各式新奇器物，行人衣著規整，步履匆匆，整座城市都透著一股蓬勃向上的活力，與清廷都城的浮華沉悶、南洋港口的雜亂喧囂，截然不同。
可倫敦城的景象，不過是冰山一角，真正讓陳繼誌感受到蒸汽時代的震撼，是他在馬戛爾尼勳爵的引薦下，前往英國工業核心城市——曼徹斯特的所見所聞。
彼時的曼徹斯特，是英國工業革命的心臟，蒸汽機的轟鳴，是這座城市的主旋律。陳繼誌剛抵達城郊，便聽見遠處傳來連綿不絕、震耳欲聾的機械聲響，如同悶雷滾動，響徹天地，他循著聲響走去，一座座巨大的磚石廠房矗立在眼前，煙囪高聳入雲，滾滾黑煙直衝天際，這便是蒸汽機驅動的紡織廠，也是工業革命最具代表性的成果。
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在工廠主的允許下，陳繼誌走進廠房內部，瞬間被眼前的場景震撼得說不出話。
沒有華夏手工紡織坊裡，織女們彎腰紡線、手搖織布的忙碌身影，偌大的廠房內，隻有數十台巨大的蒸汽紡織機整齊排列，一台蒸汽機通過傳動齒輪、皮帶，帶動所有機器高速運轉，紡線、梳理、織布，所有工序全由機器完成，機械臂飛速擺動，棉線在機器上快速織成布匹，速度之快，效率之高，令人瞠目結舌。
廠房內的工匠寥寥數人，隻需照看機器、添加原料、整理成品，一台蒸汽紡織機的工作量，足足抵得上華夏百名織女日夜不停勞作。陳繼誌站在機器旁，看著飛速轉動的齒輪，聽著蒸汽機的轟鳴，指尖輕輕觸碰冰涼的機械外殼，心中掀起驚濤駭浪——他自幼在南洋長大，見過華夏傳統手工紡織的低效，見過暹羅、馬來的原始作坊，可從未想過，生產可以脫離人力，靠機器完成，這般效率，是華夏千年農耕手工文明，從未企及的高度。
離開紡織廠，陳繼誌又前往英國北部的煤礦產區，親眼見到了蒸汽機驅動的煤礦抽水機。彼時煤礦開采，最大的難題便是井下積水，華夏煤礦全靠人力、畜力排水，效率極低，礦井稍深便無法開采，而英國煤礦裡，蒸汽機帶動抽水機日夜不停運轉，源源不斷將井下積水抽出，礦井深度大幅增加，煤炭產量成倍增長，充足的煤炭，又反過來為蒸汽機提供燃料，形成完美循環，徹底解決了礦產開采的千年難題。
隨後，他又乘船遊曆英國運河，見到了蒸汽船在運河上逆流疾馳。華夏的船隻，無論漕運還是海運，全靠人力劃槳、風力揚帆，遇逆流、無風天氣，便寸步難行，可運河上的蒸汽船，無需風帆、不靠人力，蒸汽機驅動螺旋槳，即便逆水而行，速度也遠超傳統帆船，載貨量更是數倍於前，航運效率實現了質的飛躍。
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