籠罩大清王朝數十年的太上皇威嚴，隨著一場寒冬大雪，徹底煙消雲散。
八十九歲的乾隆帝，在養心殿病逝，結束了他長達六十四年的統治（含太上皇訓政）。消息傳出，朝野震動，紫禁城內外一片素白，文武百官披麻戴孝，天下州縣皆設靈堂，看似肅穆哀慟的表象之下，一場醞釀已久的政治風暴，正以迅雷不及掩耳之勢，席卷整個朝堂。
早已登基四年、卻始終形同虛設的嘉慶帝，終於擺脫太上皇的掣肘，正式親政。他親政後的第一件事，便是劍指朝堂最大毒瘤——和珅。
乾隆帝駕崩次日，嘉慶帝便下旨，以和珅督辦喪事不力、專權亂政、貪贓枉法為由，火速將其逮捕入獄，隨即羅列二十條大罪，抄沒家產。查抄的家產不計其數，黃金白銀、奇珍異寶、田產商鋪，總值遠超清廷十五年國庫收入，民間一句“和珅跌倒，嘉慶吃飽”，道儘這場政治清算的震撼。
和珅專權二十餘年，黨羽遍布朝野，是乾隆晚年盛世亂象的核心根源，他的倒台，讓天下百姓拍手稱快，朝野上下皆以為，嘉慶帝此番雷厲風行，定能整肅吏治、革除積弊，重振大清國勢，一場中興之治，似乎近在眼前。
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這樁震動天下的大事，經由萬山中原情報網的加急傳遞，不過十日，便從京城傳到了幕阜山辰穀。
彼時的辰穀，籠罩在一片沉鬱的氛圍之中。
萬山第二代核心，曆經數十年風雨，早已陸續凋零：中原陳策，早在嘉慶二年，因積勞成疾，病逝於河南隱秘據點；西域劉承誌，於嘉慶三年，在天山北源抵禦沙俄侵擾時，染病離世，北源主事之位交由子弟接任；南洋陳若蘭，也在去年冬，於檳榔嶼商館壽終正寢，臨終前將南洋事務托付給孫兒陳繼誌。
至此，萬山第二代，僅剩退居元老多年的李靖，獨自撐著最後一口氣，守在辰穀。
此時的李靖，已是八十九歲高齡，早已油儘燈枯，纏綿病榻數月，身形枯瘦如柴，麵色蠟黃，雙目深陷，連起身端坐都極為艱難，每日隻能靠湯藥吊著一絲氣息，守在先祖堂旁的寢屋中，卻依舊心係萬山安危與天下變局。
和珅倒台的消息傳到辰穀時，留守辰穀主事的李承誌、剛從歐洲返回不久的陳繼誌，以及一眾萬山老輩子弟，齊聚李靖寢屋外，神色複雜，議論紛紛。
有人喜道：“和珅專權貪腐，禍亂朝綱，如今嘉慶帝親政便將其誅殺，抄沒家產，整頓吏治，清廷或能迎來中興，我萬山日後的蟄伏之路，或許能安穩幾分。”
也有人憂心：“和珅黨羽遍布朝野，若嘉慶帝趁機清剿朋黨，徹底整肅吏治，勢必會嚴查各地隱秘勢力，我萬山中原、南洋據點，恐會被波及，迎來新的危機。”
眾人爭論不休，各執一詞，都在等待著中原主事陳繼祖的密報——唯有身處京城核心的陳繼祖，才能看清這場政治風暴背後的真相，看清嘉慶帝的真實用意與清廷的未來走向。
又過五日，陳繼祖的加急密報，終於送至辰穀，遞到了病榻上的李靖手中。
李靖強撐著最後一絲氣力，由子弟攙扶著，半臥在榻上，顫巍巍接過密報，眯著眼睛，一字一句細細研讀。密報之上，陳繼祖的字跡沉穩，沒有絲毫對和珅倒台的欣喜，反而滿是冷靜的時局研判，字字戳中要害：
“元老鈞鑒，山主會議諸位同仁：和珅伏誅，天下稱快，嘉慶帝此舉，確有整肅朝綱之心，然其隻誅首惡，不及其餘，和珅一黨，凡主動依附、認罪者，皆未追究，僅處置少數核心黨羽，其餘貪官汙吏、庸碌權臣，依舊身居高位。
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