萬山營的訓練步入正軌，礦場的白銀也在穩步產出，可劉飛心裡始終繃著一根弦，之前幾次危機，無論是鄉紳的軟抵抗，還是流民潮的突然湧入，抑或是黑風寨的隱約異動，他都因“消息滯後”而被動應對。如今萬山縣有了起色，更不能閉目塞聽，若不能提前掌握外部動向，好不容易攢下的家底，可能在一夜之間化為烏有。
這日深夜，劉飛單獨叫來了周強和陳三，周強心思縝密，曾多次往返府城，熟悉路情；陳三是流民出身，擅長和底層百姓打交道，且眼神活絡，能快速捕捉細節。兩人走進後衙時，見桌上擺著兩張地圖，一張是周邊三縣的地形，一張是府城的街巷布局。
“今天找你們來，是有件重要的事交給你們。”劉飛手指點著地圖，語氣嚴肅，“咱們現在就像個‘瞎子’，外麵的事什麼都不知道，黑風寨最近在乾什麼？鄰縣的旱災有沒有蔓延？府城的知府會不會換任？這些消息，都關係到萬山的生死。所以，我要你們牽頭，建一個‘情報網’。”
周強和陳三對視一眼，雖不太懂“情報網”是什麼，卻也明白這是要去打探消息。“大人儘管吩咐，我們一定辦妥！”陳三率先開口，眼裡滿是乾勁，他能有今天的安穩，全靠劉飛，早就想多做些事報答。
建立情報網，人手是關鍵。劉飛和兩人一起，從流民和萬山營中，挑選了十二名符合條件的漢子：
要麼是曾做過行商、走南闖北的流民，熟悉各地風俗；要麼是本地獵戶，擅長偽裝和野外生存；且必須身家清白、嘴嚴機靈，無鄉紳關聯，最好是無牽無掛，方便長期在外。
將十二人分成四組，每組三人，各有分工：
1.府城組：由周強的遠親周小五帶隊，偽裝成“販賣山貨的行商”，常駐府城，租下一間小鋪麵當聯絡點。
2.鄰縣組：由石窪村的年輕獵戶狗剩帶隊，偽裝成“逃荒的流民”，在鄰縣的村鎮間流動。
3.山賊組：由曾在黑風寨附近做過短工的流民劉二帶隊，偽裝成“找活乾的雜役”，在黑風寨周邊的集鎮活動。
4.縣城周邊組：由萬山營的小隊長王四帶隊，偽裝成“收破爛的貨郎”，在萬山縣周邊的村落走動。
挑選完畢後，劉飛親自給他們做了兩天“特訓”：教他們如何觀察細節（比如看市集的糧價走勢，判斷當地收成；看村鎮的兵丁數量，判斷官府動向）、如何套話（和店家、流民聊天時，多聽少說，用“自家也遭了災”“想找點活乾”等話題引對方開口）、如何保密（遇到盤問，隻說自己的偽裝身份，絕不透露其他；情報傳遞時，用“暗語”代替直白表述）。
“比如打探到黑風寨在招兵，就說‘山裡的野狗在添崽子’；打探到府城糧價漲了，就說‘城裡的米缸見底了’。”劉飛舉例說明，“記住，你們的命比情報重要，一旦發現被懷疑，立刻撤離，別硬撐。”
四組人馬的任務各有側重，劉飛用炭條寫在麻紙上，讓每組隊長貼身收好：
府城組：核心任務是打探“上層動向”和“物價行情”。
留意知府、通判等官員的任免變動，以及官府發布的新政策（尤其是賦稅、兵丁征調）；
每日記錄市集的糧價、鐵價、鹽價，每周彙總一次——糧食是流民和軍隊的命脈，鐵器是礦場和軍備的關鍵，鹽則是百姓日常必需；
聯係老掌櫃，通過他了解府城鄉紳的動向，比如張大戶在府城有沒有靠山，其他鄉紳是否在密謀針對萬山。
鄰縣組：重點關注“災情蔓延”和“流民流向”。
打探鄰縣的旱災是否加重，有沒有出現大規模逃荒；
記錄流民的主要流向，若有大批流民往萬山方向來，提前三天傳回消息，方便縣城準備安置；
留意鄰縣官府的應對措施，比如是否開倉放糧，是否派兵駐守要道，為萬山提供參考。
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山賊組：重中之重是“黑風寨動向”。
打探黑風寨的人數變化，是否在招兵買馬，是否在打造新武器；
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