礦場的山道上就傳來了“嘿喲、嘿喲”的號子聲——礦工們在張叔的帶領下，扛著鐵鎬往礦洞裡鑽，原本兩班倒的開采，變成了三班倒，每個人的臉上都沾著礦粉，卻沒人喊累；工坊區的煉鐵爐黑煙滾滾，孫滿倉帶著徒弟們，日夜不停地鍛打長矛，鐵砧的“叮叮當當”聲，和遠處礦場的號子聲交織在一起，成了備戰的號角。
縣城的空場上，趙青帶著萬山營士兵和民壯隊訓練，士兵們練“結陣衝殺”，民壯隊練“用鋤頭格擋”，汗水順著臉頰往下淌，滴在地上砸出小坑；陳鐵山瘸著腿，在礦場的窄路間來回走動，指揮士兵們埋鹿砦、堆滾石，時不時彎腰調整滾石的位置：“這裡得多堆點，山賊一進來，就能砸中他們的前隊！”
吳文才和李墨在縣衙裡忙得腳不沾地，吳文才帶著文書們清點糧倉，把新收的糙米一袋袋扛進地窖；李墨趴在桌上，一筆一劃地寫“災情報告”，每一個字都反複斟酌，既要顯得真實，又要藏住萬山的底氣。市集旁的小棚子被拆了，百姓們都待在住處，有的幫著士兵搬沙袋，有的給礦場送水，連之前調皮的孩子，都安靜地待在家裡，幫著大人縫補舊衣裳。
隻有劉飛，還在不停地奔波——清晨去礦場看防守工事，上午去縣城看訓練，中午回縣衙和吳文才、李墨核對應對巡案官的細節，下午去工坊區看武器趕製進度，晚上還要和周強對接最新的情報。他的眼睛裡布滿血絲，衣服上沾著塵土和礦粉，卻絲毫不敢停下——他是萬山縣的主心骨，他一停，所有人都會慌。
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三、烏雲壓城：生死存亡的前夜
第三日的清晨，天陰得厲害，鉛灰色的烏雲低低地壓在山頭上，像是要把整個萬山縣都罩住。
礦場的窄路間，鹿砦已經埋好，滾石堆得像小山，五十名守軍握著長矛，眼睛緊緊盯著山道的儘頭；縣城的城牆上，士兵和民壯隊整齊列隊，弓箭搭在弦上，城門後的沙袋堆得老高；縣衙裡，吳文才和李墨已經把“流民安置冊”和“災情報告”擺好，隻等巡案官到來。
周強匆匆跑上城牆，遞給劉飛一封剛收到的信：“大人，劉二傳來消息，山賊已經出發，半個時辰後就到礦場；周小五也傳來消息，巡案官的隊伍，午時準能到縣城門口。”
劉飛接過信，沒有看，隻是攥在手裡，目光投向遠處的山道——那裡已經隱約能看到塵土揚起，是山賊來了。他又轉頭看向府城的方向，烏雲下的道路一片模糊，卻能想象到巡案官隊伍的旌旗。
“趙青，”劉飛的聲音很穩，沒有絲毫顫抖，“你帶五名騎兵，立刻去礦場支援陳鐵山，記住，守住礦場，別追太深；縣城的防守，交給周虎。”
“得令！”趙青翻身上馬，帶著五名騎兵，朝著礦場的方向疾馳而去，馬蹄聲在寂靜的清晨格外響亮。
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