冶煉棚的土爐前，劉飛盯著跳動的赤紅火焰，手指在地上反複畫著一個奇怪的“鐵盒子”形狀，昨夜他翻來覆去睡不著，腦子裡全是冶煉的事，突然想起現代煉鐵時用的鼓風機，心裡猛地一亮：土爐效率低、純度差，核心是爐溫不夠，而爐溫上不去，關鍵是通風不足。要是能造一個“強製送風”的家夥，把更多空氣吹進爐裡，煤炭燒得更旺，爐溫自然能提上來。
天剛亮，他就讓人去縣城把孫滿倉和老木匠周老頭請來。周老頭是流民裡的老木匠，一手榫卯活做得紮實，之前幫著修過流民棚的房梁，手藝靠譜。兩人趕到礦場時，劉飛正蹲在地上，用炭條在木板上畫圖紙。
“孫老哥，周老，今天找你們來，是想造個‘能吹風的家夥’。”劉飛指著圖紙上的“鐵盒子”，“這東西叫‘鼓風機’，左邊是風囊，右邊是風道，咱們用人力或者水力帶動，把風強行吹進煉爐裡，提高爐溫。”
孫滿倉湊過去看圖紙，皺著眉：“大人，這東西看著怪，能管用？咱們煉了一輩子鐵，都是靠人用皮囊鼓風，從沒見過這麼複雜的家夥。”周老頭也跟著點頭：“這風道要和爐口對接，還得密封好，不然風都漏了，白費勁。”
“試試才知道。”劉飛知道他們的顧慮，畢竟這是和傳統鼓風方式對著來，“咱們先用現有的材料，做個小的試驗品，就算失敗了，也費不了多少東西。”他指著圖紙，拆解著說：“風囊用工坊的厚牛皮，縫成橢圓形，兩邊留口；扇葉用硬木做，像風車的葉子一樣；風道用粗竹筒，打通了內壁，一頭接風囊，一頭對著爐口。”
孫滿倉和周老頭對視一眼，雖然心裡沒底，但還是應了下來——劉飛之前的“高爐”“鐵犁”都成了，或許這“鼓風機”真有門道。
接下來的三天，冶煉棚旁多了個“試驗角”，孫滿倉打製固定風囊的鐵架，周老頭刨製扇葉和木框，劉飛則跟著一起縫牛皮風囊，幾人圍著試驗品忙得腳不沾地。可第一次試驗，就給了他們當頭一棒。
當兩個礦工握著風囊的把手，用力往兩邊拉時，風囊倒是鼓起來了，可風道和爐口的接口沒密封好，風“呼呼”地從縫隙裡漏出去，爐裡的火苗隻晃了晃，根本沒見旺。孫滿倉擦了擦額頭的汗，低聲道：“大人，您看，這風都漏了，還不如直接用皮囊鼓風快。”
劉飛也皺起眉，蹲下身看接口處，粗竹筒和爐口之間有半指寬的縫，難怪漏風。“周老，能不能用黃泥混合碎麻，把接口糊住？”周老頭點頭，立刻和徒弟調黃泥，把接口糊得嚴嚴實實。
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第二次試驗，漏風的問題解決了，可新的麻煩又來了：扇葉太輕，礦工一拉把手，扇葉轉得飛快，卻沒多少風吹進爐裡，反而把爐頂的黑煙吹得四處飄，嗆得人直咳嗽。幾個負責燒爐的老礦工圍過來看熱鬨，見試驗又失敗了，忍不住嘀咕：“這東西花了三天功夫，浪費了兩張牛皮、三根竹筒，還不如多燒點炭實在。”“就是，大人怕是讀書讀多了，忘了咱們土法煉鋼的老規矩。”
這些話傳到劉飛耳朵裡，他心裡也有些沉，連續兩次失敗，不僅浪費了材料，還讓工匠們的信心動搖了。老石匠也走過來，歎了口氣：“大人，要不咱們還是按老法子來？慢慢煉，總能湊夠銀料，再這麼試下去，燃料和礦石都耗不起啊。”
劉飛看著地上的試驗品，心裡也打了個鼓，但他知道，一旦放棄，就隻能繼續用低效的土法，備戰的銀料和鐵料根本趕不上。“再試最後一次。”他咬了咬牙，對孫滿倉說，“把扇葉的厚度加一倍，邊緣削成弧形，這樣轉起來能兜住風；風囊的牛皮再縫一層，讓它更結實，能存更多風。”
孫滿倉猶豫了一下，還是點了點頭，他雖然覺得這東西不靠譜，但劉飛之前的信任讓他不想輕易放棄。周老頭也跟著動手，把已經做好的扇葉拆了，重新刨製更厚的硬木扇葉。
又忙了一天，改良後的鼓風機終於做好了。這次的風囊縫了兩層牛皮，用麻繩捆得緊實；扇葉厚了一倍，邊緣呈弧形，像一片放大的柳葉；風道接口處不僅糊了黃泥，還纏了一圈浸過油的麻布，密封得更嚴實。
試驗時，劉飛親自選了兩個力氣大的礦工，讓他們分站在風囊兩側，握著把手慢慢拉。隨著把手的開合，風囊“鼓-縮”交替，粗竹筒的出風口傳來“嗚嗚”的風聲，比之前的皮囊鼓風響了一倍不止。
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