糧棚前的流民隊伍剛穩住秩序，劉飛心裡的另一塊石頭卻沒落地，之前幾次糧食告急，雖然靠催糧商、調應急糧勉強應付，但他清楚，萬山縣要想真正站穩腳跟，不能總“看別人臉色”買糧。府城的糧商可能受知府施壓斷供，山路一旦被山賊阻斷，糧食運輸就會徹底癱瘓。這天清晨，他帶著吳文才、張叔，還有幾個從流民裡選出的“種田老手”，繞著縣城周邊的荒地走了一圈，腳下的土地雖然貧瘠，卻藏著萬山縣“自給自足”的希望。
“吳師爺，你看這大片荒地，隻要有水、有農具，就能種出糧食。”劉飛指著縣城東南的一片坡地，“之前靠買糧是權宜之計，隻有自己種糧，才能徹底解決吃飯問題，這才是萬山縣的‘根’。”
縣城周邊的荒地，多是之前因旱災、山賊襲擾而廢棄的農田，有的長滿雜草，有的土層淺薄，但勝在麵積大，粗略估算，至少有兩千畝。劉飛當即決定，從“輕活組”裡抽調有種田經驗的流民，組成“農耕隊”，優先開墾靠近水渠的地塊，先種上“救急糧”。
“農耕隊由王老漢牽頭。”劉飛指著身邊一個皮膚黝黑的流民，他原是清河縣的老農民，種了一輩子田，因旱災逃荒到萬山，“你帶五十個有種田經驗的流民，先把東南坡的兩百畝荒地清出來，草要除乾淨，土要翻鬆，按‘壟作’的法子起壟，方便澆水。”
王老漢有些猶豫：“大人，這地太瘦，又缺水，就算種了莊稼，怕是也收不了多少。”
“水的問題咱們解決，地瘦就多積肥。”劉飛笑著說，“流民棚的糞便、工坊的草木灰，都攢起來堆肥；開墾時多翻幾遍，把雜草埋進土裡當綠肥，等種上作物，慢慢就肥了。”
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當天下午，農耕隊就帶著工具上了坡地。之前鐵器工坊趕製的二十把鐵犁派上了用場，流民們兩人一組，一人扶犁、一人拉犁，雖然累得滿頭大汗，卻比用木犁翻地快了三倍。沒幾天，原本荒蕪的坡地就露出了褐色的土層，一條條整齊的田壟延伸開，像給大地織了道新紋。
有個年輕流民之前從沒種過田，跟著王老漢學翻地，手上磨出了水泡，卻不肯歇：“以前逃荒時，看著別人的田就眼饞，現在咱們也有自己的地了，就算累點，也得把地種好！”王老漢看著他，眼裡滿是欣慰：“好好學，等收了糧，你就能吃上自己種的米！”
開墾荒地的同時，興修水利也提上了日程。之前挖的水渠隻通到縣城周邊，東南坡的荒地離水渠還有兩裡地，要想引水澆田，必須把水渠延伸過去，還得修幾個蓄水池，應對旱季。
劉飛讓工程隊暫停部分城牆修繕，抽調三十名壯實流民，跟著之前修水渠的老石匠，擴展水渠。老石匠帶著人，先在東南坡頂挖了個三丈見方的蓄水池，用黏土混合碎石砌底，防止漏水；再從原有水渠引出一條支渠，順著坡地往下挖，直通蓄水池。
“這蓄水池能存雨水，也能存渠水，就算天旱，也能澆半個月田。”老石匠站在蓄水池邊，對劉飛說，“支渠明天就能挖通，到時候把水引過來，荒地就能種莊稼了。”
流民們也主動來幫忙，有的搬碎石砌池壁，有的挖渠溝，連之前被分到輕活組的婦人，都帶著孩子來幫忙撿碎石。有個婦人笑著說：“渠修好了，田種上了，以後咱們就不用總盼著府城的糧車了，自己種的糧，吃著才踏實。”
五天後，支渠和蓄水池完工。當渠水順著支渠流進蓄水池時，農耕隊的流民們歡呼起來，清澈的水映著藍天，池邊的荒地裡，剛翻好的土層正等著播種。王老漢蹲在池邊，用手捧起水，臉上滿是笑意：“有了水，這地就算活了！”
水渠通了，荒地翻了，接下來就是“種什麼”。劉飛心裡早就有了主意，紅薯和玉米。這兩種作物明末已從海外傳入南方，卻因“不登大雅之堂”在北方種植不廣，可它們耐旱、高產，就算在貧瘠的土地上，也能有不錯的收成，正好適合萬山縣的荒地。
可種子成了難題。劉飛讓周強帶著十兩純銀，悄悄去府城找老掌櫃，托他從南方來的糧商手裡買紅薯種和玉米種。周強跑了三趟府城，終於帶回了二十斤紅薯種（帶著芽的紅薯塊）和五斤玉米種，雖然不多，卻足夠試種。
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